北魏末年，政治腐化，权贵奢侈，横征暴敛，百姓苦不堪言。镇守北边六镇的将卒，因待遇骤降而心生不满，遂于正光四年（523年）发动六镇起义，一时间关陇、河北各族纷纷起兵响应。边镇的军事豪强遂趁机扩充实力，其中以尔朱荣的实力最盛。

尔朱荣是契胡的一支，与十六国时的后赵石勒、石虎同出一源。自幼聪慧机敏，遇事有决断。适逢兵乱四起，尔朱荣便趁机广招义勇，扩充自己的实力，组建了一支强悍的契胡军队。以为朝廷平叛效力为契机，在镇压各地叛乱的过程中发展壮大。由于其善于广纳人才，在其麾下收罗了一批后来都风云一时的得力干将，如高欢、侯景、宇文泰等人，所以势力迅速崛起。

尔朱荣的军事才能在南北朝时期可谓是佼佼者，其战略指挥才能无人能及。在短短两年内就连续“擒葛荣，诛元颢，戮刑杲，翦韩楼，万俟丑奴、萧宝夤”，使得本已分崩离析的北魏帝国再次实现短暂的统一，其军事才能毋庸置疑。虽然在洛阳之役中曾受挫于南梁陈庆之，不过只是在战术上，随后就在整个战略大局上大败元颢军，追击得陈庆之全军覆没。且在邺城之战中还创造了以七千精骑大败葛荣三十万军队的传奇。

葛荣也是在六镇起义之后，通过不停的吞并其他势力而逐渐壮大起来。公元528年，葛荣在兼并四方后，号称百万，南下围攻邺城，准备一举推翻北魏政权，一统天下。时北魏政权已为尔朱荣掌控，所以一听到邺城危急，尔朱荣当即就率领精兵七千前去救援。

葛荣虽无百万雄兵，但30万兵马还是有的。今见尔朱荣只带领七千孤军而来，不禁喜形于色，下令手下备好绳子，等尔朱荣“至则缚之”。并把30万大军排成鹤翼阵，绵延数十里，箕张而进。此举用意在于利用兵力优势，用包围阵型，围歼敌人。然而尔朱荣很快就看出此阵虽长联络却存在疏漏的缺点，采用集中兵力各个击破的方法，大败葛荣三十万大军，成就了战争史上以少胜多的传奇。

尔朱荣虽说是一位精才绝世的军事天才，然而其却因暴虐嗜杀，而在史书中留下了千秋骂名。

当时的北魏朝是胡太后专权，孝明帝因不满自己成为傀儡有心夺回权力，却因事泄被胡太后毒杀。尔朱荣听到消息后，当即起兵攻陷京师，并把胡太后和她立的三岁小皇帝扔进黄河溺死。随后又听信手下之言，把北魏的朝廷王公大臣文官士大夫两千余人全部杀害，史称“河阴之变”。尔朱荣也因为这场空前的血腥大屠杀，而在史书上遗臭万年。

河阴之变后，迁到洛阳的汉化鲜卑贵族和出仕北魏的汉族大家消灭殆尽，使鲜卑汉化的进程遭到停滞甚至出现逆流，并彻底改变了北朝统治集团的素质结构，最终改变了北朝社会的历史走向。