1911年10月，武昌起义爆发，全国响应，如火之燎原，一月之内全国22省宣布起事。鄂军都督黎元洪通电各省，请派代表赴武昌商讨组建临时政府，以便统一指挥。根据海外史料，此时孙中山正在美国科罗拉多州一家中国餐馆打工为生。收到武昌起义的电报之后，立刻辞职，兼程回国。辗转抵达上海后，以绝对优势当先为即将成立的中华民国第一任临时大总统，黎元洪任副总统。中国实行了2000多年的帝制宣告终结。

孙中山当选临时大总统时，一向与孙不和的章炳麟不以为然，他认为这一位置，“论功应属黄兴，论才应属宋教仁，论德应属汪精卫”。但史学家唐德刚认为，他只说对了一半。他忘记了“论革命历史，论海内外声望，论建国学理，则应属孙文”。孙中山就是凭着这三条，当选为第一任中华民国临时大总统。

回望中华民族的政治社会发展史，上溯至传说时代，从公元前2206年夏禹的家天下开始，至此已经4118年了。若从秦始皇于公元前221年统一六国，建封建帝国称皇帝算起，至此也已有2133年了。之前的社会政治制度，是整个民族在数千中，从生活实践中慢慢发展出来的文化整体。辛亥革命之后，帝制在表面上被废除了，但以后的中国历史还要有很长一段时间，才能慢慢转化过来。袁世凯的崛起证明了这一点。

清廷无力对抗席卷南方的革命军，只好请袁世凯出山。11月6日，袁受命组阁，大权独揽，重兵在握。但他在清末几遭排挤，如今东山再起，绝无意再保大清。他的基本策略是“养敌自重”，利用革命党向清廷施压，等待时机通吃两家。11月29日，袁世凯军队攻破汉阳，冯国璋拟乘胜渡江攻武昌，袁世凯发电制止。然后就是南北议和，黄兴致电表示如果袁世凯赞成共和，迫清帝退位，则选举其担任临时大总统。鉴于当前形势，为避免战乱，孙中山又亲自致电袁世凯，表示自己随时让位。

1912年2月13日，清帝退位后第三天，袁世凯当选临时大总统，孙中山解职。中华民族进入苦难深重的军阀混战时期。