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宦官人数不多，主要负责内廷服务，可以说是皇帝的“身边人”。而且，他们不能生育、没有后代，不会对皇权构成直接威胁，所以容易赢得皇帝信赖。宦官专权在历史上曾反复出现，最为典型的就是秦末的赵高。但要到东汉和帝时期，才真正形成气候。

宦官专权的催生剂是外戚干政。汉和帝时，大将军窦宪凭借外戚身份，掌握朝廷大权。为了剪除窦氏势力，皇帝在郑众等宦官的帮助下，最终成功夺回权力。郑众被封为鄛乡侯，食邑一千五百户，后又增封三百户。

从汉和帝开始，东汉皇帝都是幼年即位、壮年去世，其结果是接连不断的太后临朝听政。外戚虽然控制了朝政，但内廷事务不得不依赖宦官，而宦官又凭借皇帝和外戚以及外戚之间的争斗逐渐坐大。

例如，汉安帝不满邓太后专权，等到对方一去世，就在宦官江京、李闰等人的帮助下清除邓氏势力，江京和李闰因而都被封侯；汉安帝时，对外戚阎氏专权不满的宦官孙程等发动宫廷政变，迎立汉顺帝；外戚梁冀干政将近20年，最终也是在单超等宦官的帮助下，汉桓帝才得以除掉祸害，单超等五人被称为“五侯”。

没了外戚的制约，宦官势力便一家独大，变得愈发肆无忌惮了，“子弟亲戚，并荷荣任，放滥骄溢，莫能禁御”。单超的侄子单匡为济阴太守，倚仗权势贪赃枉法。兖州刺史第五种和河南尹杨秉等依法进行追查，查获赃物五六千万，结果却是杨秉被判罚劳役、第五种被流放到朔方。中常侍侯览、小黄门段珪的门客公然抢劫行旅客商，济北相滕延将这些人全部捕杀。侯览和段珪竟向皇帝告状，最终把滕延投入大牢。宦官专权的结果不仅扰乱政治秩序，而且激化社会矛盾。史书称，一时间“虐遍天下，民不堪命，故多为盗贼焉”。

对于宦官专权局面的出现，一些大臣进行了针锋相对的斗争。中常侍侯览的哥哥侯参为益州刺史，其人残暴贪婪、贪赃数以亿计。太尉杨秉将他押送进京，不料侯参在中途自杀身亡。杨秉借机弹劾，汉桓帝只得将侯览罢免。一开始，朝臣对宦官势力还能够抗衡。但更多的时候，汉桓帝是站在宦官一边的，最终引发了第一次“党锢之祸”。

当时，太尉陈蕃、河南尹李膺等名士同外戚窦武结成联合阵线，对宦官集团进行激烈的抨击。宦官对陈蕃无可奈何，便将矛头对准了李膺，诬陷他们“养太学游士，交结诸郡生徒，更相驱驰，共为部党，诽讪朝廷，疑乱风俗”。汉桓帝听闻大怒，命令逮捕党人，并由宦官负责审理案件。陈蕃上书劝诫，结果也被罢免。由于此案牵涉的大多是天下名士，宦官迫于舆论压力，加上李膺等人在狱中故意供出宦官子弟，便向汉桓帝建议大赦天下。

第一次“党锢之祸”后不久，汉桓帝去世，窦皇后同窦武、宦官曹节等迎立年仅12岁的刘宏为皇帝，是为汉灵帝。窦皇后以太后身份临朝，窦武为大将军，陈蕃为太傅。他们想趁此剪除宦官的势力，但宦官拼命拍窦太后的马屁，博得了太后的信任。

不久，窦武等人借日食为由，杀掉了中常侍管霸、苏康等，并要求太后同意处死曹节。正当太后犹豫不决之际，宦官们抢先动手，发动了宫廷政变，劫持太后并发兵抓捕窦武等人。窦武被迫自杀，陈蕃遇害，宦官重新控制朝廷大权。为打击朝臣，宦官掀起了第二次“党锢之祸”。宦官如此肆无忌惮、为所欲为，终于激起民变。黄巾起义之后，各路群雄并起，东汉朝廷也在乱局中走向覆亡。

据《解放日报》