郦道元，他是在知识分子家庭出生，而且祖辈在北魏为官。其曾祖父郦绍，原是北魏的兖州监军。他的祖父郦嵩，曾任北魏天水郡太守。他的父亲叫郦范,早年为给事东官，出过太子的老师，后来官至东平将军、青州刺史，授为公爵，号为“范阳公”,在北魏政权中，影响极大。

郦道元，因为至小就跟父亲出走,所以受教非浅，年轻时代就才华出众，胸怀大志，很得孝文帝赏识，二十岁左右即已步人仕途。邮道元不负众望。他一生担任过多种官职，坎坷曲折，为北魏大业，兢兢业业，从不退缩。他先做过尚书主客郎中，负责接待南朝及其他属国使臣。

他先后又担任过许多地方的地方官,在冀州(今河北冀县)、鲁阳(今河南鲁山县)、东荆州(今河南泌阳县)等任职。后来，做了御史中尉。御史中尉负责监察百官。一次，他发现皇族汝南王元悦的“嬖人”(男妓)丘念,横行不法，于是依法逮捕了他。元悦便向灵太后求情，灵太后准予赦免，但是，他依旧按法处理了丘念，并且弹劾元悦。这样一来，就招致诸王对郦道元更深的仇恨。于是，元悦借雍州刺吏萧宝夤图谋起兵背叛朝廷,便怂恿朝廷派他去监控萧宝夤,以便借刀杀人。于是，萧宝夤就先发制人，派兵把他困在阴盘驿(今陕县临潼县东)。郦道元率众坚守，水尽力竭，郦道元被俘。郾道元临死不屈,痛骂贼兵,最后与其两个儿子及弟弟同时被杀。

郦道元作为一名臣子，他为了社稷江山，任劳任怨。但是同时，他更是一位学者、地理学家、散文家，一直受到后人的尊崇。《水经注》便是他最好的证明。

撰写此书，他付出了极大的心血。他埋头苦读,为此搜集的资料之多,不可胜计。就其中的图书，就有436种,包涵了经书、历史、地理、地图、方志、传记、诗赋、书信、辞书等所有的古代文献资料。尽管受到政治形势的限制，他还是想方设法借阅了许多南朝的书籍。郦道元搜集了大量的金石碑刻、民间歌谣、谚语，也仅所引的金石碑刻就有350种左右。许多久已失传的著作，因为被此书引用才为今天所知。显然这就不仅仅是一本简简单单的散文了。

郦道元从少年时代开始仔细观察周围环境。小时候他随父亲到青州，就即进行考察,甚至连临淄(今山东省淄博市东北临淄)一个叫做营丘的小小冈阜,不仅位置、周长、高度都有精确的测算，南坡和北坡的不同也注意观察。郦道元人仕以后，有机会游历各地的名山大川,考察地理形势,为注《水经》一书,打下了坚实的基础。卷三中记录了他所发现的古代游牧民族的岩壁画。近年来，一些考古工作者里面提供的线索进行了一定的考察，在深山幽谷和峭拔的山巅之上，果然找到了一千多幅各种内容的岩壁画。

实际上，只要细读它，人们不难发现,它也是一部爱国主 义的名著。他身为北魏官吏，一生足迹未到南方。但是，书中涉及的地域很广，南疆北国。他记述山川地理,一律以水道为纲，江河流到那里就写到那里,全书没有一个字说到哪条河流、哪座山脉、哪个城市为南朝和北朝的分界线所在。

尽管它的内容包罗万象,但是，遣词造句依旧非常讲究,注重描述祖国的壮丽河山。在他看来,祖国的山河或气势宏伟，或风光秀美，或清新隽永，令人陶醉，令人向往。宋朝著名文学家苏轼“《水经》亦屡读”，明末清初学者岱要说:“古 人记山水,太上郦道元。”当然，这是他真实情感的自然流露。他常常是写了又改,改了又写,直到能够准确反映河流水系的面貌，表达出各地山水的不同特征，才肯停笔。就看《水经注》经过多年笔耕才完成。就知他付出了多么艰辛的劳动啊！