高宗则天顺圣皇后武氏，并州文水人。文德皇后去世许久，太后听说士裴的女儿长得漂亮，召她人官为才人，当时她才十四岁。她的母亲杨氏,失声痛哭,但是她平静不以为悲。才人见到太宗后，太宗赐号武媚。等到太宗去世,才人和太宗的侍妾、宫女都出家当了尼姑。高宗太子的时候曾入宫侍奉，见到才人后很喜欢。王皇后无子,萧淑妃正受到高宗的宠幸,王皇后很不高兴。有一天，高宗去佛寺进香，才人见到他后直流眼泪,高宗的感情又被触动。之后，被皇后带进宫了。

才人有一个手腕的人，她起初非常低调，诚心侍奉皇后，以此博得好名声，皇后很是高兴，便多次在皇帝面前称赞她，所以她被进封为昭仪。一旦她受天子的眷顾、宠幸超过萧淑妃，便渐与皇后反目。皇后是一个自恃很高的人,不会团结周围的人，而她的母亲柳氏见到官女、官中女官不放在眼里,所以昭仪有机可乘，她对这些人反而很是仁义舍得,把得天子给的赏赐，全都分送给她们。并且经常那两人的事情唠给皇帝听，但还没有找到足以攻击陷害她们的证据。昭仪生了一个女儿，皇后前来看望,逗弄孩子，皇后离开后，昭仪偷偷在被里把女儿掐死，等到皇帝到来,昭仪佯装高兴地和皇帝交谈，然后掀开被子看女儿，已经死了。然后她又吃惊地询问左右的人，大家都说:“皇后刚才来过。”

昭仪立即放声痛哭，皇帝不知实情，非常愤怒。之后昭仪还时不时吹一点耳边风。过了许久,天子进封昭仪为“宸妃”。但是这与朝廷立封不符合，各方就有人加以阻拦。长孙无忌、褚遂良、韩瑷冒死上奏反对，皇帝犹豫不决;而中书舍人李义府、卫尉卿许敬宗一向邪佞不正,计谋奏请立昭仪为皇后，皇帝不再犹豫，下诏废掉王皇后。命令于志宁手捧玺印进封昭仪为皇后。

皇后到宗庙祭祀祖先。高宗皇帝就追封其父为司徒，爵位周国公，谥号忠孝，在社祖庙陪从受祭;母亲杨氏,又进封代国夫人，赐给她家在魏州的封户一千。武皇后为消释人们的非议，作《外戚戒》献给朝廷。于是她贬逐长孙无忌褚遂良。皇后心机难测,极尽柔媚驯服，皇帝以为她可靠。久而久之，皇后在他之上了，使他不得自作主张，时间一久，皇帝感到不满。麟德初年，皇后召术士郭行真人官施行用诅咒害人的邪术，宦官王伏胜向天子告发这事，皇帝十分生气，因此召见西台侍郎上官仪，上官仪指责皇后胡作非为，使海内失望,不宜奉祀宗庙，于是就有了皇帝再次废后，皇后便急忙跑去辩解，把罪名加在上官仪身上。

等到上官仪被杀，政权归于皇后，天子不过拱手无为而已。内外呼“二圣”。每次临朝处理政事，殿中放下帘子，两人相对而坐，皇后主要负责杀赏罚。当她狠心决断的时候，虽是她很宠爱的人，也不放过。皇帝晚年生病很是严重,身体不能支持就由皇后主持朝事。之后，皇后文教治民，聚集诸儒于皇官的殿堂内，撰成《列女传》、《臣轨》、《百僚新戒》、《乐书》等书,大致有一千余篇。又让学士们秘密裁决群臣的奏议,借此分宰相的权。