徐海东1900年6月17日生于湖北黄陂徐家桥村（今属大悟县）人。出身贫寒，当过11年窑工。1925年，徐海东和他的两个入党介绍人，想到广东农民运动讲习所，到了广东正好碰到国民第四军，就是叶挺的那个部队，师长是张发奎，徐海东当代理排长。

第一仗就是打汀泗桥，徐海东领的一个排消灭了吴佩孚4个炮兵连，缴获了12门炮。张发奎非常高兴，全师集合，把徐海东叫到前面，当众表扬，把徐海东提为少尉排长。

汀泗桥以后，徐海东就随着北伐军打了贺胜桥、南昌，一直打到郑州，又返回武昌。这时是1927年，“四一二”反革命大屠杀开始了，党组织告诉徐海东，赶快离开部队，蒋介石对共下手了!

徐海东带着1支手枪，8粒子弹，把花名册一扔就走了，跑回老家。结果老家正在组织农民自卫军，缺乏军事人才，徐海东就担任黄陂的军事部长，一开始只有13个人，1支手枪，8粒子弹。徐海东在四邻八乡闹起了轰轰烈烈的革命运动。从此，“徐老虎”的名号不胫而走。

1929年，他领导了轰轰烈烈的年关暴动。然而，徐海东哪曾想，此举却让徐家付出了惨重的代价。

最初没有想到闹革命的严重后果，但是随着他的名望越来越大，蒋介石就下令杀绝徐家。1930年，一开始是“杀绝徐族”，后来是捉到女的就卖，逮到姓徐的就杀，都不敢姓徐。徐海东离开鄂豫皖参加长征的时候，家里已经死了66人。解放后，在家乡已经没有跟他同辈的老人了。

徐海东指挥红二十五军先后和国民党的中央军、东北军、西北军、陕军、马家军打仗，打得国民党军闻徐海东便望风而逃。蒋介石恼羞成怒，称“徐海东为我之一大害”。

毛主席曾说：我们党为革命牺牲最多的是海东同志，66人。徐海东多次讲：我在家里是行孝，我在外面闹革命，我就要尽忠，家里面的事情我就管不了那么多了，尽忠尽孝不能两全。我只能选择尽忠，只能选择一个。

窑工出身的徐海东英勇善战，享有“徐老虎”的盛名。他打仗十几年，无数次负伤，他的每条腿、每只胳膊，他的胸口、肩膀……全身共有17个窟窿，８次穿膛而过。从北伐战争、黄麻起义、到创建革命根据地，率部队参加平型关战役，抱病赴抗日前线……徐海东身经百战。然而，这位被毛主席誉为“对中国革命有大功的人”，却未能享受到和平年代的幸福生活。徐海东人生的最后30年时光，几乎全是在病床上度过的。

美国记者埃德加·斯诺的《西行漫记》中写道“中共的军事领导人中，恐怕没有人能比徐海东更加大名鼎鼎，也肯定没有人能比他更加神秘的了。”毛主席赞扬他是“对中国革命有大功的人”，是“工人阶级的一面旗帜”。