年号是中国古代封建王朝用于纪年的一种名号，始创于汉朝的第五位皇帝：汉武帝。汉武帝使用了中国第一个年号：建元，揭开了帝王使用年号的历史。自此到清朝灭亡，年号一直被封建统治者所使用。

从汉武帝到明朝以前，大多数的皇帝在位时期都会使用多个年号。一般在遇到重大事件，都会更改年号，所以年号变动十分频繁。使用年号最多的两位皇帝是唐高宗李治和他的妻子武则天，他们夫妻两个在当皇帝期间一个使用了十四个年号之多，一个使用了十三个，列于第一、第二之位。

随着太子李承乾以及魏王的相继被废，公元643年李治被唐太宗李世民册封为皇太子。公元649年唐太宗去世，李治即皇帝位，次年改元永徽。此后的三十多年里，李治又先后使用过显庆、龙朔、麟德、乾封、总章、咸亨、上元、仪凤、调露、永隆、开耀、永淳、弘道等年号，在位期间总共使用十四个年号。

690年武则天称帝，成为中国历史上第一个，也是唯一被广泛承认的女皇帝。她将国号改为：大周，改洛阳为神都，定为都城。称帝后，武则天改元天授。之后的十几年里，她又先后使用如意、长寿、延载、证圣、天册万岁、万岁登封、万岁通天、神功、圣历、久视、大足、长安等年号，在位期间总共使用了十三个年号。

由于李治在位时期患有风眩之疾，武则天就趁机掌握了部分权力，培植自己的势力。所以在高宗死后立的皇帝，只不过是武则天的傀儡。在高宗逝世后的684年至690年，武则天以皇太后的身份临朝称制，掌握着实际大权，所以在这期间使用的年号实质上也可以算在武则天的头上。在这期间先后使用了嗣圣、文明、光宅、垂拱、永昌、载初等六个年号，加上称帝后的十三个，总共有十九个之多。

除了明英宗朱祁镇和清太宗皇太极以外，明清的其他皇帝在位期间都使用一个年号。所以，年号也就成为了皇帝的一种代称。至今，我们也习惯用年号来称呼明清时期的皇帝。