古人向来信天命，讲究帝王之相，遇到天象异常或比较大的天灾人祸便认为国家危已，将要改朝换代。

明末崇祯年间，国家灾乱不断，旱蝗水灾轮番而来，民间饥荒不断，瘟疫又接踵而至，"疙瘩病"、肺鼠疫大规模爆发，京城人口死亡近四成，十室九空。民生凋敝、百姓流离失所，大乱中，流民四起，明朝内忧不断。

崇祯帝面对这天灾人祸也无能为力，只得下发罪己诏来稳定民心，并找人做法来乞求国泰民安。

这位负责做法的人便是张天师，本名张应京，正一派第五十二代天师，曾为皇子祈禳而愈，颇受优待。这场法事规模十分浩大，持续数十天，而崇祯基本会亲临，并焚香祷告。法事完后，崇祯帝问天师大明的国运还会持续多少年，天师只回答了八个字："国家绵久，万子万孙"。崇祯听后，按照字面意思理解，以为大明还能长久延续，心里十分高兴。

然而关于"万子万孙"的理解，有的人认为这是张天师的恭维之词，只是想让崇祯放宽心、高兴高兴，之后不久，张天师就请长假返乡了。而有的则代入史实，明朝的第十六、十七位皇帝崇祯、弘光都是万历帝之孙，且南明末代皇帝永历帝亦是万历帝之孙，故"万子万孙"表达的是明朝只会持续到万历帝孙子这一代。当然，这只是一种猜测，张天师的真实寓意我们不得而知。其实，关于古人通神卜算之事，到现在我们也不知原由与真假。

但关于"万子万孙"这一说法，两百多年前就已经有人说过了，此人便是明朝开国元勋刘基，又名刘伯温。早年，朱元璋也向刘伯温问过同样的问题。刘基回答说:"茫茫天数，我主万子万孙。何必问哉。"帝曰:"莫非父子争国乎?"基曰:"非也!树上挂曲尺，遇顺则止。至此天下未已。"帝曰:"何谓未已?"基曰:"万子万孙层叠层，祖宗山上贝衣行;公侯不复朝金阙，十八孩儿难上难。"这段对话就是闻名后世的《烧饼歌》，而刘伯温关于这个问题，两次提到"万子万孙"，还提到"遇顺则止"，后人也猜测这个"顺"，指的就是满清顺治帝，清军入关以来第一位皇帝。

关于明亡的预言，历史上有诸多说法，最后大多应验，有人说这只是巧合，但一个是巧合，那多个呢？确实，真相我们已不得而知，但这正是历史的神秘之处。