李斯年轻的时候在楚国当一个很小很小的官。他发现自己办公的地方有两种老鼠，一种老鼠瘦骨嶙峋，躲在厕所等角落吃脏东西，一听到动静，就马上受惊逃走。而生活在米仓中的老鼠，每天吃着成堆的大米，长得白白胖胖，见到人不曾逃走。因此李斯明悟，他觉得人跟老鼠一样，在什么样的环境里生活最后就会成长为什么样的人。于是李斯跑去学习，希望能通过学习改变命运，他向荀卿学习能够治理天下的知识。

李斯在荀卿那里学有所成，于是出来想要干一番大事业。他向荀卿告辞，对他说：“现在大国互相争斗，这个混乱时代充满着各种机遇，这个时候更不能懈怠下来，我作为游说的人应该去施展才华。楚王不值得我追随，现在秦王野心勃勃，想要吞并天下，这正是我施展才能的好机会。身处在低人一等的地位却不思进取，这就像野兽看见肉不去吃，而勉强离开。人身处在卑贱的地位，穷困潦倒，却认为自己清高，摒弃富贵，这不是正确的思想，所以我要去追随楚王了。”

李斯到了目的地，遇到了吕不韦。李斯跟随这位秦国丞相，不久后吕不韦将他推荐给了秦王。他得到了为秦王出谋划策的机会。李斯认为，秦穆公的时代秦国已经很强大了，但那时没有合适的时机。现在秦国依然强大，诸侯们势力薄弱，完全屈服于秦国。这个时候是吞并诸侯的最好时机。于是秦王听从了李斯的建议，开始计划统一六国。

经过了二十多年的征战，秦国终于统一了天下。秦王做了皇帝，李斯顺理成章地做上了丞相，自己年轻时候的愿望得以实现。秦国能够大一统，李斯有着天大的功劳。又过了几十年，秦始皇去世，朝中的大权落在宦官赵高手里。赵高想要夺权，于是想将李斯拉拢在自己身边。李斯受不住诱惑，想要保住自己奋斗一生换来的荣华富贵。于是听从了赵高。胡亥在他们的帮助下，杀害了自己的兄弟姐妹，终于夺得了皇帝的位置，但秦二世不懂得治国的道理，行事风格残忍无比。赵高和李斯不和，于是赵高用计谋设计陷害了他。李斯三族被株连。