在英法联军入侵北京时，咸丰皇帝便带着一众家眷逃跑了，但是在热河行宫时，咸丰皇帝却病危了，临终前立慈禧的儿子爱新觉罗·载淳为下一任储君，并设八位顾命大臣，由慈安和慈禧共同主持大局。本来咸丰皇帝是想让打造一个政治平衡的局面，但是却没想到造成了他们互相残杀。

咸丰皇帝去世后，慈安被尊为东太后，慈禧被尊为西太后，共同主持大局。这八位顾命大臣都有些自傲，并且很多事都不会去向两宫太后禀报，就擅自做主，因为他们觉得慈安和慈禧只是一介妇人，根本不懂朝政大事，好好待在深宫就够了。并且有时还对小皇帝大呼小叫。这些行为让野心极大地慈禧很不满意，于是便想要除掉他们。

后来慈禧太后以“为了小皇帝将来能够顺利亲政”的名义联合慈安太后及其他的心腹大臣，发动政变，以“专擅、欺蒙”之罪，将八位顾命大臣拿下，或处死、革职、充军。自此，两宫太后共理朝政，出现一番中兴之象。由于慈安太后是一位娴静、智慧的女子，并且咸丰帝时还是皇后，而慈禧是妃子，所以论嫡庶，慈安太后为长，慈禧凡事都要听从她的意见。

但慈禧这样权利欲望极大的人又怎么会肯呢？于是在除掉八位顾命大臣之后，便开始想法子对付慈安太后了，并且她知道慈安太后手里有先帝留给她的手谕（咸丰帝知道慈安性子温和，怕将来慈禧夺权），这手谕是给慈安太后以防万一的，如果慈禧有什么异想，可以用这道手谕来制裁她。

于是慈禧太后便开始想方设法的讨好慈安太后，让她放下心里的防线，视慈禧为好姐妹，更是哄得慈安太后当着她的面将手谕烧了。这个疏忽，也让后面的慈禧成功夺得大权。不久之后，慈安太后就暴毙身亡了。慈安太后的死因也一直是一个谜团，不过以慈禧的性格，和她后面做过的事，感觉慈安太后的死和她脱不了干系。