​东汉王朝从第四代和帝以后，皇帝大都短命早死。皇权落入接近皇帝、太后的宦官、外戚手中，二者轮番挟主专政。外戚利用皇帝幼弱、太后临朝的形势，以大将军名义掌握朝政；宦官又因缘时会，借皇帝长大后夺回权力的欲望，取外戚而代之。随着每个幼皇登基和长大，双方势力便消长一次，互相排斥异己，大规模地清洗对方，交替操纵朝政。

​在上述两大势力之外，又有官僚利用门生、故吏的关系结成私人性的团体，形成第三种政治力量。在东汉王朝由这三股力量构成的权力结构中，宦官、外戚是当政的力量，特别是宦官，先后六次打倒外戚，在桓、灵二帝时，几乎独霸政局，造成东汉最黑暗的统治。官僚士大夫集团在权力结构中暂时处于从属地位，其实力却越来越雄厚，宦官、外戚都从中寻找支持自己的力量。由于宦官及其党徒霸占朝官和地方官的位置，堵塞士人仕进道路，因此官僚士大夫集团特别不满，对宦官展开攻击。

集团里的名士通过评论朝政、褒贬得失，形成清议，同太学生互相呼应，制造舆论，反对当权宦官的黑暗政治，形成巨大舆论压力。宦官举行反击，两次制造党锢事件，前后延续十几年，把反对他们的名士称为党人，加以免官，重的处死，牵连到党人的门生、故吏、父兄子弟和五服以内亲属。大批党人被捕、被杀、被禁锢终身不准作官。

​这时，统治集团与人民之间的矛盾也趋向激化。灵帝公开卖官，把所得聚为私藏，实际上是鼓励买官的人向百姓贪婪地搜刮。

​朝廷由于西羌和边郡战争消耗大量军费，向全国拼命征收赋税和徭役。水利失修，灾害频生，其中水灾占东汉一半，旱灾占三分之一。人祸天灾，民不聊生，引发全国性的黄巾起义，严厉打击了东汉政权。灵帝怕党人同起义军结合，出现西汉末年豪强地主武装同农民起义联合反对新莽那样的局面，便敖免所有党人。从此，官僚士大夫集团从受打击排斥的困境中解放出来，迅速东山再起，力量很快超过处于权力顶端的宦官。