曹魏、西晋的时候，北方的胡人备受中原王朝的压迫，尤其是鲜卑族人经常被掳掠去做奴婢、佃客，而且还要担负着繁重的赋税。有压迫就有反抗，鲜卑族人为了争取自己民族的独立和自由，也曾进行过一系列的反抗斗争。秃发鲜卑是鲜卑族一支，后迁徙于河西居住。西晋初，以秃发树机能为首的秃发鲜卑进行过一番反晋斗争。但最终秃发树机能还是失败了，秃发鲜卑最终没能走出西晋的桎梏。

秃发树机能虽然失败了，但秃发鲜卑并没有就此溃散。后秃发鲜卑又传了几代，到了秃发乌孤时才终于称王。秃发乌孤经济上鼓励农桑，政治上礼贤下士，外交上睦邻友好不事征战，经过十多年的休养生息和发展，秃发鲜卑在后凉东南广武一带也日渐强盛了起来。河西一带的汉人豪门士族，纷纷来投靠秃发乌孤为其充当谋士。公元396年，秃发乌孤为摆脱后凉吕光的控制，谢绝吕光的封爵。自称大都督、大单于、西平王，建立了五胡十六国时期的南凉政权。公元398年，秃发乌孤又乘后凉衰弱之际取得洪池岭南五郡，改成武威王。公元399年秃发乌孤迁都乐都，在他的精心治理下，秃发鲜卑也逐渐强盛了起来。

落后就要挨打，进步才能长治久安。南凉政权经过秃发乌孤的精心治理，和秃发乌孤两个弟弟秃发利鹿孤、秃发辱檀的尽心辅佐下也慢慢的走上了正轨，再不是从前那个受人摆布任人宰割的小胡人部落了。各种国家体系也都慢慢的完善了，也有了立国的根本。公元399年八月，秃发乌孤因喝醉酒骑马不慎坠马摔成重伤，不久便伤重不愈而死。秃发乌孤死后他的弟弟秃发利鹿孤继承了他的王位。秃发利鹿孤即位后将都城迁到了西平，他注重和北凉的合作，政治上缔结姻亲，用以对付后凉。

然而就在秃发利鹿孤即位的第二年，公元400年鲜卑族的另一个政权西秦被后秦的姚兴给打败而亡了国。西秦国王乞伏乾归把自己的长子乞伏炽磐送到了南梁做人质，自己则去了后秦姚兴处。大家都是鲜卑人，秃发利鹿孤对乞伏炽磐这个壮实的后生也并不排斥，而且还把自己的弟弟秃发辱檀的女儿嫁给了乞伏炽磐做妻子。但乞伏炽磐则时时刻刻想去后秦找自己的父亲，于是在南凉待了一段时间便准备逃跑。乞伏炽磐精心准备好了一切，终于找了个他认为绝佳的机会抛妻弃子逃了出来，但可惜的是，尽管乞伏炽磐精心策划最终还是逃跑失败被捉了回去。

乞伏炽磐被捉了回去后，秃发利鹿孤大为恼火，枉费他平时对乞伏炽磐那么照顾。于是恼怒的秃发利鹿孤非要杀了乞伏炽磐这个不知好歹的后生，但幸好乞伏炽磐的岳父秃发利鹿孤的兄弟秃发辱檀及时出手相救。秃发辱檀见乞伏炽磐逃跑是为了去找父亲，孝心可嘉。最后在秃发辱檀的极力劝说下，乞伏炽磐才保住了小命。按理说秃发辱檀是乞伏炽磐的岳父，又救了他一命。俗话说滴水之恩还要涌泉相报呢，更何况这么大的知遇之恩。但没想到最后乞伏炽磐竟然恩将仇报，毒死了自己的岳父。

公元402年秃发利鹿孤去世，由于秃发辱檀战功赫赫，而且在处理军国大事上很有经验。于是秃发利鹿孤去世后，没有把王位传给自己的儿子，而是让弟弟秃发辱檀继承了王位。秃发辱檀即位后更号为凉王，把都城又迁到了乐都。公元404年，由于后秦国势强盛，南凉不敌于是秃发辱檀去掉凉王称号称臣于后秦。直到公元408年，秃发辱檀经过几年的休养生息，整顿武装，才大败后秦军而置百官复称凉王。但南凉地域毕竟是小的，在众多游牧部落中间靠农耕立国还是有很大风险的。因为农耕对体力的锻炼是远不及骑马射箭的，况且种地这事儿，有时候是要看老天爷的脸色的。

公元414年，南凉因为连年的收成不好遇上了饥荒。这势必会对南凉的国本有所伤害，于是秃发辱檀为了解决这一问题，深思熟虑之后决定对西边吐谷浑的乙弗部落发动攻击。虽然南凉军队取得了大胜，也掠夺了许多牛马，这样看似可以解决国内的饥饿问题了。但不巧的是，秃发辱檀的那个女婿乞伏炽磐后来在他父亲复国后杀死了要阴谋篡位的堂兄而继承了西秦王位。当时正雄心勃勃欲成就一方霸业，他早就对南凉打上了主意了。于是趁着秃发辱檀大举进攻乙弗部落之际，突袭了南凉。南凉国内兵力空虚，秃发辱檀的妻子儿女都被乞伏炽磐俘虏到了西秦。当时尽管秃发辱檀仍有还手之力，但由于妻子儿女都成了俘虏他只好投降了西秦，南凉就此灭亡。

秃发辱檀刚开始在西秦还是深受礼遇的，但毕竟他是亡国之君，乞伏炽磐灭南凉也是胜之不武。为了防止自己的岳父破坏自己的霸业，最后乞伏炽磐竟将秃发辱檀秘密的毒死了。乞伏炽磐恩将仇报，道义上是说不通的。但在五胡十六国时期，他也的确是个英雄。现在有个成语叫叱咤风云，就是出自《晋书》中对他的评价。历史兴亡事，千年后都化作了尘与土。孰是孰非已经不再那么重要了，重要的是那段厚重的历史没有被泯灭。