东汉的名气远比不上西汉，西汉出名的皇帝也仅有汉高祖刘邦和汉武帝刘彻而已，相对来说东汉的皇帝名气则要低得多，如果不是小说《三国演义》的话，估计广大读者知道的只有汉光武帝刘秀，而且也仅是名字而已，对于事迹来说则知之甚少。

东汉时期，经历了“光武中兴”、“明章之治”以及最后的“永元之隆”，这里要说的就是缔造“永元之隆”的这位传奇皇帝；这位皇帝就是汉和帝刘肇，刘肇是汉章帝刘炟第四子，生母为梁贵人，但是梁贵人在生下刘肇后没多久就被窦皇后诬陷，忧郁而死，窦皇后亲自抚养刘肇，视如己子。

公元82年，汉章帝废皇太子刘庆为清河王，改立刘肇为皇太子。公元88年，汉章帝去世，皇太子刘肇继位，即为汉和帝，尊嫡母窦皇后为皇太后，因刘肇年幼，由窦太后临朝称制；当时刘肇年仅10岁，国家权力被窦氏一族掌管。

窦太后把哥哥窦宪由虎贲中郎将提升为侍中，掌管朝廷机密，负责发布诰命；让弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫；弟弟窦景、窦环均任中常将，负责传达诏令和统理文书。这样，窦氏兄弟便都在皇帝周围的显要地位，从而掌握了国家政治的中枢。

不过这窦氏也不算无能之辈，尤其是这窦宪，窦宪曾派遣刺客刺杀太后幸臣刘畅，嫁祸蔡伦，后因事泄获罪，被囚于宫内。窦宪恐惧，请求出击北匈奴以赎死。后来没想到这个纨绔子弟，也在不知道是运气好还是真的天生适合战场。这窦宪几次出征，皆大捷，最终大破北匈奴单于主力，斩名王以下五千余人，俘虏北单于皇太后，北单于仓皇逃窜不知所终。

窦太后还把大批窦氏家族子弟和亲朋故友，任为朝官或地方官，从而上下勾结，专权放纵，报复打击，为所欲为。其弟弟窦景放纵奴仆胡作非为，甚至白天公然拦路抢劫，侮辱妇女，而“有司莫敢举奏”。窦太后刚愎放纵，早已引起了一些正直朝臣的不满。

这窦宪更是胆大包天，权震朝廷，遂阴图篡汉。窦氏外戚和刘氏皇族的矛盾已经无法避免，当时，窦宪兄弟掌握大权，刘肇与内外臣僚无法亲身接近，一同相处的只有宦官而已。刘肇认为朝中大小官员无不依附窦宪，唯独中常侍、钩盾令郑众谨慎机敏而有心计，不谄事窦氏集团，便同他密谋，决定杀掉窦宪。

后来在宦官的帮助下，汉和帝刘肇终于铲除了外戚窦氏一党，窦宪、窦笃、窦景到达封国以后，全都强迫命令自杀。刘肇成功夺回政权，再现了汉宣帝刘询诛霍禹的故事。在一举扫平了外戚窦氏的势力后，刘肇开始亲理政事，每日临朝听政，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有“劳谦有终”之称。

刘肇当政时期，曾多次下诏赈济灾民、减免赋税、安置流民、勿违农时，并多次下诏纳贤，在法制上也主张宽刑，并在西域复置西域都护。汉和帝十分体恤百姓疾苦，多次下诏理冤狱、恤鳏寡、矜孤弱、薄赋敛，告诫上下官吏反省造成天灾人祸的自身原因。公元105年，垦田面积达732万多顷，为东汉之最，户籍人口达5325万多人。刘肇亲政后使东汉国力达到极盛，时人称为“永元之隆”。

可惜啊，好皇帝一般都命不长，在汉和帝二十七岁的时候病死于京都洛阳的章德前殿，他出生仅一百余日的儿子刘隆继位，改元延平，是为汉殇帝。之后东汉再次陷入长期的外戚掌权之乱中……