​从赤壁之战到黄初三年（222年）夷陵之战的14年间，是三国形成阶段。这个阶段，中国存在着两个前途：南北分立或者全国统一。有影响的势力首推北方曹操，此外南方的孙权和刘备，也是两股有经验、有影响、有一定实力的势力。形势究竟朝哪个前途发展，很大程度上决定于各方的战略决策。这时各方战略决策要解决的问题，是不一样的：

​曹操的问题，是不战而降荆州后，要不要挟新平江汉之威，立即灭吴。曹操对形势比较乐观，自以为大军所到，天下指日可定；实际上其决策中没有解决以狐疑之众、鞍马之军，如何在长江上战胜有水战之长的吴军问题。结果赤壁一战，铩羽而归，从此不能战胜南方。但是为什么赤壁机会一失，直到280年晋灭吴时候中国才实现统一，这一推迟，竟达73年之久呢?因为败后曹操内部问题尖锐起来，在南方乘机坐大并联合起来的形势下，北方要重新取得优势地位，还需要几十年时间积蓄力量。几十年风云过后，不但曹操等不及，连他的子孙也丧失了权力。这个使命，历史交给司马氏来完成了。这是曹操赤壁之战中战略决策犯错误必须付出的代价。

​孙权的问题，是要解除先是曹操后是刘备构成的威胁。他的决策基本上是成功的，保住了江东。在薯操东下灭吴的绝对优势兵力面前，和东吴内部一片主降声中，他敢于进行战略决战，并赢得胜利，创造了战争奇迹。至于刘备，尽管在赤壁战后强大起来并古据着东吴土游，却没有企图进攻东吴，然而东吴不问此时的动机，只着眼于客观的“势”。只要有人在它的上游荆州强大，就认为对它构成了威胁。它偷袭关羽荆州，是预除后患，进行预防性打击。

​刘备的问题，是抓住机遇，壮大自己。他采纳诸葛亮隆中战略，暂时不同曹操争雄，在联合东吴将曹操遏制在北方并借到荆州后，又抓住刘璋邀请进入益州的机遇，向曹、孙之外的中间地带发展。由于对手比他软弱，因此游刃有余。结果从赤壁之战算起，短短六年，就跨有荆、益，鼎足西南，也创造了奇迹，成了赤壁战后时局的最大受益者。正当刘备“汉事将成”之际，围绕荆州归属，同东吴出现尖锐对立，而其决策却一再失误。一方面荆州是东吴全力来争、刘备只能以一部力量来守的形势，一方面刘备、关羽对东吴争荆州的决心估计不足，丧失警惕，因此关羽北攻襄樊时后方荆州留守部队不足被吕蒙偷袭，关羽被杀后刘备又置主要敌人曹魏于不顾，发动东征。东征中在夷陵地区坐守不进，师老兵疲，造成大败。由于对东吴决策失误，出现“吴更违盟，关羽毁败，秭归蹉跌”。经过上述一连串重大挫折的打击，国力大损。

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