在科技飞速发展的今天，我们看到的大多数航拍作品基本都由无人机拍摄完成，很多作品令人赏心目悦。我们可以很轻松地体验到无人机带来的“上帝视角”，但早在100年前，航拍刚刚出现，航拍的主要拍摄形式是业余爱好者将摄影机固定在飞机上，很多人甚至为其付出了生命的代价。

航空摄影又称航拍，是指在飞机或其他航空飞行器上利用航空摄影机摄取地面景物像片的技术。航空摄影始于19世纪50年代，首位实现航拍的摄影师和气球驾驶者是著名法国摄影师纳达尔，出于好奇的缘故，在1856年拍摄了第一张航空影像，从气球上用摄影机拍摄的城市照片，虽只有观赏价值，却开创了从空中观察地球的历史。

1909年美国的莱特第一次从飞机上对地面拍摄像片。此后，随着飞机和飞行技术，以及摄影机和感光材料等的飞速发展，航空摄影像片的质量有了很大提高，用途日益广泛。它不仅大量用于地图测绘方面，而且在国民经济建设、军事和科学研究等许多领域中得到广泛应用。

当时，螺旋桨飞机刚刚被发明不久，美国军方便率先开始在在彭萨科拉（美国弗罗里达州一座工业港口城市）使用飞机时，随之摄影的技能就派上了用场。主要是因为当时摄影师很少，美国海军的摄影业余爱好者在海上和岸上担负起了大部分日常生活记录的责任。理查德森平时拍的照片非常好，他很快被任命为海军的第一位官方摄影师并很快进入了航空拍摄。

这幅照片名为“Boston, as the Eagle and the Wild Goose See It”，摄于1860年10月，由摄影师James Wallace Black与热气球先驱Samuel Archer King坐在热气球上拍摄完成，那时飞机还未面世。

1916年，理查德森成为第一个海军空中摄影师，他带着一个看起来像雪茄盒一样的相机，从佛罗里达州彭萨科拉出发开启了他的工作。与其说这是一份踏踏实实的工作，不如说这是一次疯狂的实验：摄影师走向了空中，按下了快门，并创下又一个历史上的第一。

理查德森不是唯一的空中摄影师，作为首席摄影师，他也指导其他摄影师如何从空中拍摄照片。在后来的战争中（包括第二次世界大战），这项工作对军队变得越来越重要。1926年理查德森退伍，并于1945年去世。海军最终以他的名字命名了一处建筑，但大概他留下的遗产比一栋建筑更伟大，那些照片也注定成为了珍贵的历史。

理查德森在他漫长的航拍职业生涯中，开创了一种将军事侦察和艺术创作相结合的新型摄影风格（他使用的是5×7和7×7 Press Graflex品牌的相机）。1917年1月10日，从资料上来看，美国海军航空摄影部门官方发布了第一批设备订单。理查德森很快就成为海军航空局的首席摄影师，一种新的艺术形式正在诞生。

美国海军的摄影师一开始只记录些射击练习和船只下水的画面等。但很快，摄影就被军队用于广泛的目的，从风景秀丽的空中调查，到海军指派的海景研究，都逐渐出现在照片里。但由于早期的飞机往往不可靠，因此这项工作并不安全。

1925年美国海军飞艇谢南多厄号坠毁，理查德森幸存了。据他自己回忆，他“紧紧抓住残骸直到它撞到地面”，当时他的“脚踝被电线绊住”，他被倒掉在半空。 十四名机组人员遇难，幸存一人，那就是理查德森。这甚至不是他在飞机上最惊险的经历。同年1月，他和他的长期合作伙伴登上了洛杉矶的一架飞机，拍摄日食照片。飞机飞到8000英尺高时，他的脸被冻伤，但他仍旧拍到了清楚的照片。