在清朝的12位皇帝中，若论才能，清宣宗道光皇帝排不到中上游水准，甚至可能是倒数的水平。但若论节俭，道光如果认第二，没有人敢认第一。

道光在晚年时，就自认“御极至今，凡披览章奏，引对臣工，旰食宵衣，三十年如一日，不敢自暇自逸，并躬行节俭为天下先。”另外在各种野史杂记中，也有许多赞誉道光俭朴的记载，如“宣宗之节俭，史所习称”、“宣宗御宇三十年，服用之俭，为史册所罕见。”

其中，有一则道光皇帝和军机大臣曹振镛讨论“打掌”的小故事，非常出名。所谓打掌，指的是在破洞的衣裤上面打补丁。

即便是一般的富贵人家，都不会穿打掌的旧衣裤，而道光作为一国之君，能够躬身垂范。就这一点而言，即为历史上历代君主所不能及。

当然，道光衣服打补丁的故事，是出自野史杂记，其真实性尚待考证。不过，道光皇帝之节俭，并不只是口头上说说而已，而是真的在身体力行，并且三十年如一日地在坚持着的。

比如，道光刚刚登基之时，就下令禁绝贡献。往往新帝登基之初，全国各省官员都要给皇帝进贡，名为恭贺，实为贿赂，而这些进贡的负担，却是压在全国老百姓头上的。道光取消了进贡的惯例，的的确确惠及了百姓。

另外，因为道光年间，国库已不宽裕，于是道光也暂停了木兰秋狝（围猎）、皇帝出巡等个人娱乐活动，省下经费来充实国库。

不过，在道光的内心里，还有一个隐忧。在道光小时候，是亲眼见过自己的祖父乾隆皇帝，如何因太过奢靡浪费，导致乾隆后期以来清政府的财力在不断下降。所以道光担心，万一自己的后代出一个败家子，挥霍光了国库的积蓄，将动摇大清统治的根基。

为了让子孙后代都遵循节俭的家训，道光专门写了一道谕旨，名为《御制声色货利谕》，作为规范继任者行为的祖制。

在皇帝的各项娱乐活动中，数修建宫殿园林，耗费最大。而且只归皇帝个人享受，对国家并无助益，所以道光在这道谕旨中，特别要求严防君主大兴土木：

“至于亭台苑囿，夙有规模，淳朴之风，尽美尽备，足以供几余游憩，其可复待经营乎？……试思府库之藏，来自何所耶？变其名色，分其出纳，又将谁欺耶？呜呼，仍是吾民脂膏也。设非坛庙宫室城郭官署外，又何忍以有常之费，恣意消耗于无用之地耶？”

为了让这份禁令具有可操作性，道光还特别规定：“我后世子孙若不遵循旧制，纵欲无厌，或有谗佞荧惑，罔顾是非。当时之满汉大学士、军机大臣、都察院堂官、暨科道等即持朕谕，交章进谏。若谏而弗纳，则为君者甘为祖宗之罪人。”

即如果后世有不肖子孙胆敢奢靡浪费，臣下便可以此先帝遗命进谏。若当朝皇帝不从，便会背上不忠不孝的罪名，对君主是有一定的威慑作用的。

道光皇帝以为，他定的这个祖制，会世世代代永远遵循下去。但他没想到的是，只传到第二代，这个家规就被他的儿媳妇——慈禧太后给打破了。

继承道光皇位的咸丰帝，虽然不像道光那么节俭，但也不是个大手大脚的皇帝，加上咸丰年间内忧外患不断，咸丰也没有奢靡浪费的条件。但慈禧太后不一样，其妇人思维，却是自己享受为先。

早在同治年间，慈禧就想重建圆明园，作为自己退休后游乐的场所，但因恭王等人的阻止，未能成行。后来光绪朝后，慈禧一人大权独揽，又重新起了修颐和园的念头。

《国闻备乘》记载，当时有个叫屠仁守的御史，见慈禧大兴土木，便拿出先帝的《御制声色货利谕》，谏言慈禧停止工程。慈禧读完屠仁守的奏折，勃然大怒，却不好直接抵抗先帝遗命，于是斥责军机大臣孙毓汶说：“祖宗家法如是，何不早告我知之！”

实际上，慈禧在宫中多年，岂能不知道光遗命？只是顾左右而言他，想转移话题而已。最后屠仁守的奏折被慈禧扣了下来，留中不发，颐和园工程也继续进行。

道光的谕旨中提到，“谏而弗纳，则为君者甘为祖宗之罪人”，可谓鞭辟入里。为了给重建颐和园筹集经费，许多本应用于国防的资金被挪用，这也是后来甲午战争失败的原因之一。慈禧不幸应了这句预言，导致了晚清丧权辱国的境况，不仅成了大清祖宗的罪人，还成为了中国的罪人。