张文明,号观测，是一个穷书生,20岁补府学生,久试不中,都名落孙山,不得不困守乡里。张居正是其子，听闻他在两岁的时候，就已认识《孟子》书中的“王日”两个字,被乡里誉为神童。5岁时，便开始接受启蒙教育，自幼勤奋好学,10岁时就通六经大义。

十二岁，他到参加了荆州的一次考试，知府李士翱很常识他的才学，把他介绍给湖广学政田项。田顼面试张居正，出题《南郡奇童赋》，他挥毫即成，让田顼十分惊讶。

十三岁，他参加乡试。考试期间，他在游览楚王孙园亭时,写过《咏竹》绝句:“绿遍湘外，疏林玉露寒。凤毛丛劲竹，直上劲头竿。”这首诗显示出了他少年时代的远大抱负。就在这一年，他本来是可中举人的。但当时的湖广巡抚、金陵才子顾，看到这个少年才学出众，不同凡响，怕他一旦中了举人之后，会不思进取，得意忘形。便和冯御史商量，故意使他落选,让他受些挫折，激发他更加勤奋读书。

十六岁，他正再度参加乡试，一举成名，当时他才十六岁，成为最年轻有为的举人。顾口知道后非常高兴，在接见张居正时，当场赠以犀带,并鼓励他不断努力，日后成为腰围玉带的辅国英才。

1公元1547 年,张居正二十三岁 人京参加会试,考中了进士。接着被选为庶吉士，相当于见习翰林,从此他踏上了政治舞台。在明朝，自明太祖朱元璋杀了几个宰相后，担心大权旁落他人之手，就不再设宰相职位。改由内阁大学士作为皇帝的咨询班子,这样内阁大臣实际上行使了宰相的职权。庶吉士虽职位不高,但它是人阁的必经之途，内阁大学士必须具备的资历，因此为世人所瞩目。

当时在翰林院中人才荟萃，藏有丰富的图书资料。他忧心天下，无意享受悠闲自得的生活。在同僚们沉醉于歌台舞榭,忘情于吟风弄月的时候,他却只愿埋头攻读历朝典章，剖析政务，探索救国兴邦之道。。三年之后他也终于当上了翰林院编修。

明世宗昏庸无能，使奸臣有机可乘。奸佞之臣严嵩凭着阿谀奉承讨好世宗的本事,步步高升。嘉靖二十一年(公元1542年) ,严嵩以礼部尚书兼武英殿大学士的身份人阁，掌握了重权,后又升任为首辅,先后控制朝政达二十年之久。

严嵩当道,儿子严世蕃仗着父亲的权势，官至工部侍郎。父子二人结党营私，招财纳贿，官员的升迁贬谪,不是根据本人的才能和政绩,而是看是不是给严嵩父子送银子，由贿赂的多少来决定。

徐阶也善于向明世宗献媚求宠,因此也得到了世宗的信任。

明世宗不理朝政,严嵩一手遮天。明朝嘉靖年间政治黑暗，财政危机，外寇人侵，民怨沸腾。张居正目睹了这一切之后思想比较悲观，认为世上即使有一个“磊落奇伟”之人,也不一定有 人能够了解他， 即使了解他，也未必肯起用他。因此，他郁郁不得志，感到怀才不遇无法施展自己的抱负。仅仅在1554年就称病辞官回归故里。临行前,他上书内阁大臣徐阶，批评徐阶见利忘义，恳求老师应敢作敢为，起来和严嵩公开斗争。

他便回老家闲了三年，自己种了半亩竹子，成天闭门读书。张居正表面上悠闲自在,实际上内心被澜起伏。他很担心国家的内忧外患，为朝中奸臣弄权、自己无用武之地而忿忿不平。

到了公元1557年，张他才再度进京，任国子监司业，决心投人朝廷的政治斗争之中去。公元1562年，朝廷内部的政治斗争已见分晓。严嵩和方士蓝道行有矛盾。蓝道行受到明世宗的宠幸，他就利用扶乩(扶乩:古时迷信的人占卜问疑)的机会，让明世宗怀疑严氏父子。徐阶知道这个消息后，他就支持御史邹应龙上疏揭发严嵩父子的罪行。这样，明世宗之后罢了严嵩的官,把严世暮谪戍雷州，三年之后又下令把严世蕃逮捕进京,斩首示众。

罢免严嵩之后，徐阶当上了首辅对张居正很是看中，因此他的官职也稳步上升。

公元1566年,明世宗病逝,他的第三子朱载沛即位，第二年改元隆庆,这就是明穆宗。他两人也一起草了明世宗的遗语，革除嘉靖年间的种种弊政。公元1567年二月，他升为吏部左侍郎兼东阁大学士，正式入阁，成为明朝统治阶级的重要人物之一。

这时，张居正知道实现自己的政治抱负的机会到了，可以建功立业了。于是第二年，他就上谏指出当时朝政积习已深,弊端百出，颓废不振，他以为如不及早改革，势必积重难返。提出了实行改革的六个方面:1.省议论，反对说空话，务求讲实效。2.“振纪纲”,申明法纪,做到赏罚分明,公正无私。3.“重诏令”,执行皇帝诏令要坚决迅速,文书奏报要及时。4.“覆名实”，严格对各级官吏的考勤考绩,不使毁誉失实。5.“固邦本”,提倡节约开支，爱护百姓,抑制豪强兼并,清理赋役不均。6.“饬武备”，申严军政，严格训练,巩固国防。

他为了写这份奏疏，付出了很多心血，也表现了他革新政治的满腔热情。但是，奏疏呈给明穆宗后，却遭到冷落。