1985年10月的一天，美国加尼福尼亚一个私人庄园中落叶遍地，主人正在打扫庭院，忽然他看见一个中年男人仔细地盯着自家的花园水池的两个铜像，这个男人已经连续几天出现在自己门前，主人十分好奇但不知他有什么企图。

几天之后，这个中年男人再次前来并敲开了庄园主人的门，表示很喜欢花园水池中的那两个铜像，并出价1500美元一个，想要买下这两个铜像。主人很好客将中年男人引来进屋内，可无意间中年男人又发现主人的浴室中还有一个铜像被用作挂毛巾，于是他提出要买下这三件铜像。

主人内心很奇怪，但是在他诚恳的要求下，又开了如此高的价格，最终还是决定卖给了他。这个中年人是美国一家古董店的老板，他经过几天的精心鉴定，终于得出结论，这三个铜像就是中国100多年前流失海外的圆明园十二兽首中的三个。

第二次鸦片战争战败后，英法联军进入北京城，对圆明园进行了洗劫并一把火烧了这个万园之园，其后圆明园中历代皇室所藏的珍宝流失海外，这十二个乾隆年间铸造的兽首原先是安放在海晏堂外部喷泉的一部分，在这次浩劫中全部落入联军之手。

2000年4月底，经过几番周折三件兽首便出现在拍卖会之上。当时的中国的保利艺术博物馆对此志在必得，不管价位多高都要将其拍下。保利博物馆是中国第一家由国有企业出资兴办的博物馆，馆中所藏的青铜艺术品、石刻佛教造像艺术品最为丰富。

这次拍卖会对于中国文化来说，是具有重大意义的，也是让国宝回归中国的一次良机。保利博物馆为了拿下这三件兽首花费了巨大的心血。拍卖会上，不断有卖家举牌，三件兽首的价格一次次被刷新，经过激烈的争夺后，保利博物馆以总价2840万元人民币的高价将其收入囊中。

其中，牛首为700万元、猴首为740万元，虎首为1400万元。100多年后，圆明园中的这三件国宝终于再次回到了祖国，让世人得见其真容。

此后，国内对十二兽首的关注的持续高涨，各界人士通过各种渠道寻找剩下的九个兽首。终于，功夫不负有心人，2003年，中华抢救流失海外文物基金会，经过反复调查发现，猪首曾在美国纽约州立博物馆展出过，顺藤摸瓜，最终得知是一位美国收藏家所有。

有了这样的线索，当然是绝不能错过的。经过多次沟通，这位收藏家出价600万元人民币。尴尬的是，基金会一时间竟筹集不到这么多的资金。幸好，当时澳门的赌王何鸿燊得知了这一消息后，慷慨解囊伸出了援手，将猪首买下。

2007年8月，马首突然出现在拍卖会之上，这一次又是赌王何鸿燊出手，以6900多万的高价买下了马首，并将其转赠给保利博物馆。截止2007年，圆明园十二兽首中的牛首、猴首、虎首、猪首、马首回到了中国。

2008年10月，法国佳士得拍卖会上又出现了鼠首和兔首，这个消息引爆了国内收藏界，消息传出后，引发国人热议。有近百人组织的律师团纷纷提出抗议，当年法国人从圆明园将这两件国宝抢走，如今又拿出来拍卖，这是对文明的一种践踏。他们希望能阻止这次拍卖，让两件国宝能顺利回到中国。可是，这个请求遭到了拒绝，拍卖按期进行。

遗憾的是，这次拍卖会上，两件兽首以每件1400万欧元的价格成交，而且卖家十分神秘是通过电话的方式竞买的。2013年4月26日，法国PPR集团董事长弗朗索瓦-亨利·皮诺不知通过什么途径获得了这两个兽首，并将它们捐赠给了中国。

圆明园的十二个兽首最终有8件回到了中国（其中龙首在台湾），而剩下的蛇、羊、鸡、狗这四件，自从100多年前流失海外后至今音信全无，许多人对此充满期待。不过有专家预测，它们可能已经不存在了。