关隘、城防、烽火台是冷兵器时代重要的防御工事，长城从某种程度上来说，是一连串由城墙相连的城堡、烽火台和关隘组成的城防体系。

长城是军事防御工事，也是一种武器，在中国古代历史上，如果说有一种武器长期保护着中国人的话，这种武器非长城莫属。

长城又常常被比喻为巨龙，其气势磅礴之状，亦如巨龙一般守护着中华民族。

（1907年的长城照片）

中国最早的长城是西周时期修筑的，一般认为公元前9世纪周宣王为防御玁狁（有的学者认为先秦时期的玁狁即是后世匈奴人的祖先之一）而修筑的城防建筑是长城的雏形，当然，周宣王修建的长城只能算是一个城堡，而不是真正的长城。

大规模修筑长城始于春秋战国时期，公元前7世纪，楚国为防御秦、晋、齐等邻近诸侯国的进攻，在郢都（今湖北荆州）的东北面和西北面，修筑了一条东起泌阳（今河南省驻马店市泌阳县），跨越汉水，西至竹山（今湖北省湖北省十堰市竹山县）的方城，这条方城就是长城，方城与汉水共同形成了楚国的军事防御体系，楚国号称以方城为城，以汉水为池。

公元前656年，齐桓公率领各诸侯国的军队进攻楚国，行至方城时，见楚国的防御工事如此坚固，认为难以取胜，就撤退了。

在楚方城修筑之后，其他诸侯国也纷纷修筑了长城，如齐长城、燕长城、魏长城，赵长城、秦长城等等，各诸侯国修筑的长城既有防御邻近诸侯国的互防长城，也有防御北方游牧民族的边墙长城，秦始皇统一六国之后，拆除了原来各诸侯国的互防长城，把秦、赵、燕三国用以防御北方游牧民族的边墙，连接了起来，并加以修缮，形成了东起辽东，西至临洮的万里长城。

汉代为防御北方匈奴人的侵扰，在秦长城的基础上进一步扩建和重修了长城，汉长城比秦长城更长，长达两万多里，可以说是中国古代历史上最长的长城。

在魏晋南北朝之际，北魏、东魏、北齐、北周均修筑过长城，北朝长城主要是用来防范北方草原上的柔然、突厥等部族。

大一统王朝中，西晋、唐朝、宋朝、元朝、清朝并未大规模修筑长城，西晋建立以后不久就陷入了内乱，后来还发生了“永嘉之祸”，并未来得及修筑长城，就偏安江南一隅了，唐朝因疆域辽阔，没有必要修建长城，在取得了对突厥的战争的胜利之后，再修长城，是劳民伤财之举，正如唐太宗所说的那样，“朕方扫清沙漠，安用劳民？”

（唐太宗画像）

宋朝因为失去了燕云十六州，没有山河天险可以依据，所以也没有修长城。

元朝与清朝的皇帝来自于我国北方的少数民族地区，修建长城，不利于北方少数民族与中原农耕文明的之间的交流，乾隆皇帝说：“秦人北筑长城，畏其南下，防之愈严，则隔绝愈甚。”

金朝的时候，女真人也在今天的内蒙古、黑龙江、吉林、辽宁一带修筑过长城，金长城甚至一度延伸到了今天的俄罗斯境内。

秦汉之后，对长城进行过大规模的修缮与重建的大一统王朝，当属明朝，我们今天看到的大部分长城，其实是明长城，秦汉隋唐时期的城墙都是用土夯筑的，元大都的城墙也是用土夯筑的，只有到了明代，城墙才开始用砖石垒砌，与此同时，明代的长城也用砖石垒砌。

明代的长城虽然是用砖石修筑的，表面上看起来比秦汉用夯土修筑的长城要坚固，但是在实际应用的过程中，却远逊于秦汉长城。

（嘉峪关附近的长城，有一部分是夯土筑的）

明代长城在河套地区，并未修筑在阴山、贺兰山附近，也并未将该地的黄河囊括其中，而是向后回撤了很多路程，因而不能有效的利用阴山、贺兰山和黄河的天险作用，故而，蒙古骑兵常常能够从陕西、山西、河北的北方与西北方向，越过山西镇、大同镇和宣府镇（明代九边重镇之三），对明朝的京师形成威胁，明代的长城之所以未能越过阴山、贺兰山，主要原因在于随着全球气候趋向于干冷，我国的河套地区，荒漠化现象比较严重，不利于农耕，长城历来是北方游牧地区与中原农耕地区的地理分界线，明代统治者把长城推进至阴山、贺兰山的现实需求不是很强烈，而在秦汉魏晋南北朝时期，阴山、贺兰山附近，还是一片“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”的景象，所以，秦长城与汉长城在这一地区的界线要更靠北。

（1900年的长城照片）

此外，明长城所发挥的作用有限，还与明代保守的军事防御策略有关，自明太祖朱元璋、明成祖朱棣之后，明朝军队很少对蒙古、后金的军队发起主动进攻，在遇到蒙古与后金的骑兵时，往往采取“摆边”的策略来应对，千里防线上，驻守有数万军队，落实到每个据点只有百余人，蒙古、后金的骑兵，很容易集中力量突破一点，越过长城。秦汉时期的统治者是把长城当作进攻匈奴的前方基地，经常与匈奴人在野外开展大规模的战争，而明朝到了中后期以后，统治者往往把长城当作是防御蒙古、后金骑兵的后方据点，明朝军队从来不敢与蒙古、后金骑兵主动在长城以外的地方展开决战，保守的军事防御策略，使得长城失去了应有的作用，最多只能对蒙古、后金的进攻，起到迟缓的作用。

那么，在中国古代，长城的军事功能是否真的一无是处呢？全然不是！

长城的走向，大体上来说与我国的400毫米等降水量线重合，长城以北的地区是游牧区，长城以南的地区是农耕区，在古代世界，游牧民族常常对农耕世界产生冲击，长城的存在，使得我国北方的游牧民族对中原农耕地区的冲击减少了，尤其减少了小规模冲突的机会，在保护中原地区农耕文明的同时，也保证了长城南北在较长时间段内维持一种和平的状态，这对我国长城以北的北方游牧民族与长城以南的农耕民族都是有利的。

（1900年西方人绘制的山海关附近的长城）

在冷兵器时代，战争主要是靠刀、枪、戈、矛、剑进行近距离的格斗，弓箭、弩的射程也只不过是在100至300米的范围之内，骑兵的冲击力再强大，也无法越过城墙，所以，长城作为防御工事所发挥的作用还是相当大的，到了南宋以后，火铳、火炮、鸟枪等逐渐被应用战争，人类的战争进入冷、热兵器混用的时代，然而这一时期的火炮、火铳在短时间内依然无法轰倒城墙，长城仍然可以起到迟滞敌军的作用。

此外，长城作为防御工事，还起到了传播敌情的作用，烽火台狼烟一起，各据点之间迅速互通，在短时间内，把敌情传播至千里之外，为后方的将领应对突如其来的战争，赢得了时间。

烽火台狼烟的传播速度，相当于光的传播速度，士兵只要看到了烟，就可以向下一个据点传递，这比快马加鞭传播情报的速度要快得多。

北方游牧民族的骑兵，纵使是突破一个据点，但因后方补给问题，小规模的突破，也不敢长驱直入中原，否则很容易造成进的来，出不去的困局。

长城作为军事防御工程，保护了中华民族2000多年的时间，至今，长城所代表的的精神依然鼓舞着中国人，长城象征着中华民族众志成城，象征着中华民族团结一致。

（抗日战争中，日军冲向长城防线）

在中国上下五千年的历史长河中，如果说有一种武器保护了中华民族上千年的话，这种武器，非长城莫属。

到了抗日战争时期，长城还发挥了抵御日本侵略者的作用，1931年，日本侵略者发动“九一八事变”，中日战争爆发，1933年，日军在占领了东三省之后，又妄图侵略我国的华北地区，对当时的热河省发动进攻，中国军队在山海关、喜峰口、古北口一带与日军展开战斗，中国军队依靠长城，凭借险要地势，顽强阻击日军，长城作为防御工事再一次起到了作用。