刘邦在反秦战争中，将士有功所赐封爵，用的是六国的旧制，如执帛、执珪，就是用的楚国的爵位。入关后，又袭用秦朝爵位二十等，用来赏赐有功之臣。

拜爵以后，不管是出身草莽，还是渊源贵族，就算是进入官员阶层，可以享受常人不能享受的待遇，比如可以食封邑或免除赋税徭役。皇帝即位，大赦天下，从军吏卒有罪的得以免罪，没有罪又没有爵位的，还有有爵位但是没有到大夫级别的，都赐爵为大夫。而在大夫之上的，加爵一等。爵位在七大夫以下的，全部免除赋税徭役。

可惜的是，这个诏书并没有完全兑现，在皇帝多次督促后依然未能实现。由于当时的有功之臣，大多是六国旧臣，多少有点贵族背景，对于皇帝的赏赐，多以为缺乏公平。即便是三令五申，诏令依然无法实施。当然，对于普通百姓来说，能够受到朝廷赏赐爵位，是光宗耀祖的好事，所以天下之人，多梦想着“位列封侯”的那天。

老百姓们对爵位渴望备至，而朝廷的爵位制度却渐渐败坏。秦朝的时候赐爵都有限制，往往局限在一定范围内，因为得爵很难，所以爵位更受重视。可是到汉朝，为了摆平各种有功之臣，就变着法子，给予赐爵的机会。

皇帝即位、改元、郊祀、祥瑞等皇家喜庆的日子，爵位成了皇家们例行的公事，皇帝的儿子、皇帝的女媳、皇帝的兄弟子侄、甚至远方亲戚，都被赐予爵位，可以说，到西汉中期，爵位就已泛滥，导致爵位不为贵族们重视了。

可是，草莽百姓却对爵位还很敬慕，觉得一生中若是有个爵位，也算是人生的巅峰。但是西汉前期，家中有个什么三姑四婆跟皇室里哪怕沾点儿亲，或许才有机会受封爵位。要不然就是冲上战场，拼死立点儿军功，才可能得到爵位，但都是万中无一，极难得到的。

到了中后期，特别是汉武帝穷兵黩武数年后，国家的财政日趋困难，朝廷里的“有识之士”们，探究到民间对于爵位的渴求，认为找到了生财之道。这些贵族们便暗地里向皇帝建议，卖爵位来充实国库。令民入粟、纳钱或输奴婢，可以买爵，取得除罪免疫特权。有的时候穷得疯了，变本加厉，还会降价出售。

《汉书》载：“武功爵每级十七万钱，凡值三十余万金”，当时的一金价值万钱，就是说赏赐个武功爵，就得花费三十万万钱。汉武帝果然是个狡猾的皇帝，连年征伐，没有钱可以赏功，专门定了个名头，就是这个武功爵，又为国库骗了无数钱财。

老百姓买官首爵的，试补吏，得以尽先任命。买千夫爵的，如同旧爵五大夫，得以免除徭役，有罪者得以减二等量刑。此时的买爵已经没有田宅，老百姓买爵位的，多半为了免除徭役。

本来当时汉武帝常年打仗，能够征调的士卒就不多，乃命那些买了爵位的人出马匹，这些人也并非寻常百姓，多是些家庭殷实，有些闲财的地主，这些人虽心有怨言，好歹省了徭役，也多遵从朝廷，献上马匹。

到后来，爵位高的买不起，爵位低的，即便买了还是可能去服徭役，捐马匹，也就少有人再去买爵位了。真正买高管爵位的，绝对是名门望族，背后连带着复杂的朝堂关系，这些人沆瀣一气，终于成为汉朝朝堂中潜伏着的最危险的因素，在有汉一朝，数次都险些颠覆朝堂。