雷锋于1940年12月18日出生在湖南省长沙县一个贫苦的农民家庭。1957年加入中国共产主义青年团，1960年参加中国人民解放军，被编入沈阳军区工程兵某团运输连当驾驶员，同年11月加入中国共产党，不久任班长。

入伍后，他认真学习毛泽东著作，努力提高思想觉悟，全心全意为人民服务；工作勤勤恳恳，吃苦耐劳，刻苦钻研业务，干一行，爱一行，专一行；艰苦朴素，廉洁奉公，品德高尚；处处为群众做好事，毫不利己，专门利人。正如他在日记中所写的那样：“对待同志要像春天般温暖，对待工作要像夏天一样火热，对待个人主义要像秋风扫落叶一样，对待敌人要像严冬一样残酷无情”。他入伍不到三年，先后荣立二等功一次、三等功两次，被评为标兵、模范、五好战士。他所在的班一直保持着四好班的光荣称号。他先后出席过鞍山市青年社会主义建设积极分子代表大会，沈阳军区共青团代表会议，被选为抚顺市人民代表。为了表彰雷锋的先进事迹，1961年1月，中国人民解放军工程兵政治部发出关于学习雷锋的通报。沈阳军区工程兵党委授予雷锋“模范共青团员”光荣称号。1962年8月15日，雷锋不幸因公殉职，年仅22岁。

雷锋是中国人民解放军在和平建设时期涌现出来的一位全心全意为人民服务的典型。1963年2月初，辽宁掀起了学雷锋活动。与此同时，许多报刊报道了雷锋的事迹。2月7日，中国人民解放军总政治部发出宣传和学习雷锋模范事迹的通知。3月5日，《人民日报》发表了毛泽东的题词：“向雷锋同志学习。”随后，又发表了刘少奇的题词：“学习雷锋同志平凡而伟大的共产主义精神”。周恩来的题词：“向雷锋同志学习憎爱分明的阶级立场，言行一致的革命精神，公而忘私的共产主义风格，奋不顾身的无产阶级斗志”。朱德的题词：“学习雷锋，做毛主席的好战士”。邓小平的题词：“谁愿当一个真正的共产主义者，就应该向雷锋同志的品德和风格学习。”

此后，全国全军掀起了轰轰烈烈的学习雷锋活动。从1963年开始，在不到5个月的时间里，先后出版了《雷锋日记》、《毛主席的好战士——雷锋》等书籍，以及宣传雷锋的画册。许多城市举办了雷锋事迹展览和报告会。北京举办的雷锋同志事迹展览，观众达120多万人次，留言7万多条。沈阳、广州、南京军区举办的雷锋事迹展览，参观人数达100多万人。全国人民和中国人民解放军广大指战员以雷锋为榜样，向雷锋学习，使雷锋精神传遍神州大地。从1963年到1966年，由国防部命名的雷锋式的战士就有11名。各军区及各军兵种授予称号以及团以上单位评选出的学习雷锋积极分子数以万计。人民群众中涌现出一大批学习雷锋的积极分子。