明崇祯八年（1635年）正月，张献忠率军击败安徽凤阳两万守军后，正准备率军直入凤阳城，结果主管漕运的小官杨一鹏挺身而出，带领召集的2000百姓，主动走上墙头英勇杀贼，可这2000百姓不懂作战，被张献忠轻松击溃，至此，张献忠攻进明朝中都凤阳，可进城之后，张献忠却并未长时间停留，而是率军直到城南七公里外的明皇陵。

当时明皇陵地面建造依然保存完好，结果张献忠一到，史料记载：“贼焚皇陵，楼殿为烬。燔松三十万株，杀守陵太监六十人，纵高墙罪宗百余人”。就这样，30万颗松树被烧，地面建筑被破坏殆尽，而守陵的60多个太监全部被杀，那些被关押在皇陵的皇室罪犯则被放出监狱。

当听说皇陵被烧，当时凤阳留守朱国忠，直接率领自己的王府护卫和贼军展开残酷的巷战，在亲自斩杀27人后，朱国忠就此被杀。而指挥官包文达也在作战过程中，身负箭伤，就此被俘，面对张献忠的好意劝降，包文达不但不降，反而对张献忠的无耻行径一番数落，结果就此被斩断手臂后，将包文达的头颅悬挂城墙之上。

后来张献忠不对的两大首领“扫地王”和“太平王”进入凤阳府知府大堂，为了苟且偷生，此时凤阳知府颜容暄身穿囚犯衣服自己躲进了关满囚犯的大牢之中，可最后还是被指认出来，就此被乱棍打死。此后，张献忠纵容部队在凤阳 “恣掠三日”，面对明朝太监卢九德和凤阳总兵杨御藩的驰援，即使南京援兵火速集结的局势，张献忠就此退出凤阳，向庐州流窜而去。

当远在北京的崇祯皇帝得知皇陵被烧，他身穿孝服在太庙之中痛哭三日，大喊和贼军势不两立，可惜到了崇祯十七年（1644年），同样是起义军出身的李自成攻入京城，面对李自成开出的两个条件：一是赏赐百万白银，要么20万也行，犒赏农民军；二是让出陕西，山西之地，让李自成作为驻扎之所。如此，则李自成自动率军退出京城，就此集结所有起义军助吴三桂一举剿灭清军。可崇祯想起八年前张献忠在凤阳放的那一场大火，还是选择了拒绝李自成要求。