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明清时期，是我国中央集权的巅峰时期，皇帝为了巩固自己的江山，废除了之前的宰相制，增设了军机处，大大加强了君主对中央的控制；明代三司和清代地方督抚的设立，大大加强了皇帝对地方的控制。尤其是厂卫机构的设置，更是皇帝对官吏和百姓控制和镇压的最为可怕却也最强有力的武器。

明代刚开始只设锦衣卫，后又设置了东厂以免锦衣卫一方独大。关于锦衣卫，相信爱看电影的比较清楚，此类题材非常多，《绣春刀》《龙门飞甲》《龙门客栈》《大明锦衣卫》等等，塑造的锦衣卫形象很多。其中有一个机构是东厂也没有的，那就是——诏狱。

诏狱不是普通的监狱，是由皇帝直接掌管的监狱，也就是诏狱的罪犯都是皇帝亲自下诏书抓人并定罪的。那皇帝要抓的是什么人呢？主要是九卿、郡守一级的，俸禄在二千石以上的，皇帝认为有问题的高官。也就是说，普通老百姓和小官吏是没有资格被抓进去的。而执行者就是锦衣卫，包括抓捕、审问、行刑，锦衣卫一手包办，刑部、大理寺、都察院均不得插手过问。有如此大权力的机构，且不受制约，只听命于皇帝一人，可想而知，抓进去的人是九死一生了。

诏狱的刑法极其残酷，据说有18种酷刑。史称：“刑法有创之自明，不衷古制者，廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已。是数者，杀人至惨，而不丽于法。”这18种酷刑包括上堕指、夹棍、剥皮、割舌、断脊、刺心、弹琵琶等等。

其中尤以“弹琵琶”最为残忍，别看这个词很优雅，其实极其血腥。据史书记载，锦衣卫先固定犯人的手脚，脱掉犯人的上衣露出肋骨，然后拿着刀子在犯人肋骨上捅进去再拔出来，尺寸拿捏精准，只会痛不欲生而不会死，想想场面有多血淋淋，令人不寒而栗。一旦其他刑法不奏效，就上“弹琵琶”，没几个能经受的了几回，就会屈打成招，有记载为证：“如是者二三次，荼酷之下，何狱不成。”

除此之外，狱中环境极其恶劣，“狱禁森严，水火不入，疫疠之气，充斥囹圄。”

“诏狱”的存在，加强了权力的专制，但既然为皇帝一人所掌控，杀戮忠良之臣就在所难免，有皇帝为臣下所蒙蔽，也有皇帝假借公权行私心，故无辜者死于皇帝之手不在少数。活着出来的大多也撑不了多久就挂了。比如万历年间有个叫钱若庚的官员，被明神宗投入诏狱长达37年，其子好不容易见到钱若庚，几乎只剩一口气，脓疮遍布全身、四肢浮肿变形、眼瞎耳聋、手脚无法动弹。后经其子求情，皇帝才释放了钱若庚，但放出来没几天就死了。

随着社会的发展，文明的进步，这些太过残忍的酷刑基本没有了。监狱的作用更多是要改造犯人，当然罪大恶极之徒，难逃死刑，但方式早没有以前那么野蛮、血腥、残忍。这也是人类文明进步的一个表现。

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