中国古代有“十八般武艺”的说法，明代谢肇淛在《五杂俎》中对“十八般武艺”的具体内容作了记述：“一弓、二弩、三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九钺、十戟、十一鞭、十二锏、十三挝、十四殳、十五叉、十六耙、十七绵绳套索、十八白打。”前十七种都是兵器的名称，第十八般名目“白打”，就是“徒手拳术”。在这“十八般武艺”中，排名前两位的就是弓和弩了，可见弓和弩在古人心目中的地位有多高。毫不夸张的说，在古代弓和弩是堪称冷兵器中“导弹”的存在。

弩的前世今生——青出于蓝而胜于蓝的弩

在我国传说中，黄帝命属下“做弓矢”，而实际上中国境内发现的最早的石箭头确定为距今28130士1330年前，发现于山西朔县峙峪村，时间早于黄帝所处的农业文明时期。而这一枚石箭头堪称是时间上发现的最早的箭头，从这一考古发现可以断定中国早在原始社会时期就掌握了弓箭的使用方法。

据《吴越春秋》载“弩源于弓，弓生于弹”，可见作为弓的近亲或者说后代，弩的出现则来得更晚一些。三国时谁周说“黄帝作弩”，不过这显然不现实，以当时的社会生产力，黄帝能造出一把优良的弓箭就不错了，弩是绝对不可能制作出来的。最新的记录表明，中国最早的弩残件出土于山东青州，那件石弩被判定为3000多年前的作品。

相比较于弓而言，弩有着两个弓难以媲美的优点。首先不同于弓箭对于使用者有着严格的技术要求，弩对使用者的技术要求不大，使用者不需要太多的训练就可以操作，即使是新兵也能够很快地成为用弩高手，而且命中率奇高。其次是弩的射程比起弓来说更远，杀伤力更强。

弓弩，战场上的导弹

日本学者曾将古代骑兵与弓弩的对抗与共生比喻成现在的坦克和反坦克导弹的关系。在古代的野战中，战斗双方无论是步兵还是骑兵，在开战前都要先用弓弩射出大片的箭来消耗进行“远程覆盖”，以此来消耗对方的力量。那么作为古代导弹的弩，它的射程有多远呢？

据《战国策·韩策一》载：“天下强弓劲弩，皆自韩出，溪子、少府、时力、距来，皆射六百步外”。可见早在战国时期，弩的射程就能达到六百步以外。到了西汉时期，弩又有了革命性的突破。东汉班固撰《汉书·李陵传》：“发连弩射单于”。连弩的出现使得弩的效率得到了显著的提升。三国时期，诸葛亮发明了诸葛连弩更是堪称“多弹头导弹”的存在，据《三国志·诸葛亮传》载：“一弩十矢俱发”。北宋时期，床弩的出现，预示着古代“核弹头”的出现。在公元 1004 年的澶州之战中，辽军将领萧挞凛就是被澶州城上的宋军发射的床弩射杀的，有种说法是萧挞凛被射穿后还被钉在地上，从床弩的威力推断，这个情况完全有可能发生。

但是即便是强大到在“十八班武艺”中排名前二名，弓弩最终还是抵不过热兵器，随着火药在军事上得到广泛应用后，到了明清时期，大炮、洋枪逐渐取代了弓弩的地位。