竖刁，易牙，开方三人都是奸佞小人。竖刁是齐国临淄人，出身低微，为了得到荣华富贵，竟然自宫，入宫侍候齐桓公，竖刁善于察言观色，阿谀奉承，他知道齐桓贪图美色，他先是取得齐桓公最宠爱妃子长卫姬的好感，再进一步得到齐桓公宠爱。

易牙，是齐国一个厨师，厨艺了得。但他不甘心只做宫廷厨师，就想尽办法讨好竖刁，希望能被推荐给齐桓公。竖刁正好借此巩固自己地位，自然同意。多次在齐桓公面前夸赞易牙的厨艺怎么怎么好，易牙于是就杀死了自己的儿子做成了一盘蒸肉给齐桓公吃。齐桓公吃后是赞不绝口。齐桓公就问他这是什么肉竟然如此好吃。易牙就以实相告，来表忠心，得知真相的齐桓公先是惊讶，然后被他杀子给自己吃的行为所感动，觉得他是可以信赖的。

开方是卫国的公子，卫国战败后派公子开方前来求好。开方就觉得齐国比卫国富有得太多了，就要求留下来做官，打听后知道竖刁和易牙很受宠，就结交他俩。开方从竖刁那里知道齐桓公喜欢美女，在竖刁安排下，向齐桓公夸赞自己妹妹的美貌。之后不久，他的妹妹就成了齐桓公的爱妾。

从此以后，三个人天天都围在齐桓公身边，讨他的欢心，搬弄是非，挑拨他和管仲之间的关系，没能成功。竖刁又伙同易牙，开方在齐桓公面前帮长卫姬和无亏说话，因为他们希望无亏当太子，而不希望公子昭做太子。齐桓公拿不定主意，就询问管仲的意见。管仲觉得只有德才兼备的人才能继承齐国的霸业，理应是由公子昭做太子，齐桓公采纳了。管仲临终前向齐桓公进谏，认为竖刁，易牙，开方三人为达目的，不择手段，都是奸佞小人，应远离他们。齐桓公再次听从，赶走了他们。

管仲死后，齐桓公伤心不已，加上身边无人逢迎，心中闷闷不乐。一直和竖刁秘密勾结的长卫姬认为机会来了，就劝齐桓公召回他们。齐桓公心动了，召回来后官复原职。

后来齐桓公得了重病，竖刁见齐桓公时日不多，便阻断任何人来探望他，在齐桓公的屋子周围筑起了高墙，后来连饭都不送了，齐桓公想喝口水都喝不到，最终幽愤而死。他死后，齐国发生了内乱，几方僵持不下，耗了两个月的时间，齐桓公尸体都发臭了，有几个老臣看不下去了，劝说众人立无亏为太子，好尽快为先主发丧。齐桓公在死后六十七天以后，才得以入殓。不久后，宋襄公率军出兵伐齐，齐国大臣趁机杀死了无夸，易牙听说无夸等人被杀后，不敢再回去，逃到了其他国家。随后，宋襄公率领大军进入临淄，立太子昭为新的齐国国君，也就是齐孝公。竖刁也死在了这场内乱之中。