汉章帝建初二年，公元76年，汉军冒着大雪出塞，行程四千多里，只为拯救在疏勒城坚守的耿恭及属下的数百名勇士。

这事要从去年说起，公元75年，汉章帝撤出西域的汉朝大军，只留下耿恭和关宠各率数百人驻扎金浦城和柳中城。汉军主力撤退后，不甘失败的匈奴单于纠结数万大军，来夺西域。面对数万的敌军，耿恭决定以又死无生的精神，捍卫金浦城，以及大汉勇士的尊严。他利用毒箭，利用夜袭，一次次打败匈奴，杀伤敌军，终于迫使匈奴解围而去。耿恭也乘机撤退到更适合坚守的疏勒城。75年7月，匈奴再次围住疏勒城，久攻不下。

一张西域地图

耿恭派出部将范羌返回大汉去搬救兵。东汉朝廷展开一场辩论，有赞同救的，也有不赞同救的（汉章帝刚即位，不易出兵远征等等理由），司徒鲍昱一语定音：大汉不会扔下为帝国血战的将士，试问将士在外被敌人围困而国家不去救援，日后谁还会再为帝国血战。

于是汉庭发兵七千，从武威出发，救援耿恭！

而此时的耿恭，已经到了最艰难的时刻，手下不足百人，冬天到了，下雪了，将士们却没有御寒的棉衣。匈奴单于被汉军的英勇震撼了，惜才的他决定招降，派出使者进入疏勒城，告诉耿恭，只要放下武器投降，匈奴封耿恭为王，并且将公主嫁给耿恭。面对这么优厚的条件，耿恭毫不为动，他在城头上，当着匈奴单于的面，杀掉匈奴使者，并吃其肉，喝其血，表示自己大汉勇士绝不会投降，这就是“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”的来历。

匈奴单于气疯了，再次发起了猛攻，又一次一次被耿恭打退。

公元76年1月，汉朝援军到达柳中城，留守柳中的部队已经牺牲了，大家发生了分歧，有人认为大雪封山，有些地方积雪过丈，翻越雪山会牺牲很多将士，而且耿恭可能也已经牺牲了。就算是救出来，付出的牺牲肯定也大于救出的耿恭部将士。值得吗？

耿恭部将范羌泣血请求解救疏勒城的战士，全体战士无不动容，纷纷要求追随范羌前往疏勒城，最后，援军分出两千人由范羌带领赶往疏勒城。最初的疏勒城数百守军，在经过缺水、缺粮、缺衣以及夜以继日的战斗后，有的死于饥饿与寒冷，有的死于战场，到现在，一座城池只剩下最后的二十六人了。但这座小城自始至终都在大汉的手中。终于，他们等到了援军。

面对这最后的二十六名战士，来援的二千名汉军官兵肃然起敬，以最高规格的军礼，表达对勇士们的最深的敬意。

但匈奴人很快发现了正要撤退的汉军，立即追了上来，想彻底围歼两千人的汉军，但是耿恭出色地阻击匈奴人，并最终克服千辛万苦，翻越天山山脉，摆脱了匈奴人的堵截。

三月初，这支疲敝却英勇的队伍终于抵达汉帝国的边关：玉门关。