在古代，皇帝的品性和才能对整个国家来说都非常重要。历史上敢于谏言的臣子，大多数下场都不怎么好，毕竟遇上明主还好，只会死后被拖出来鞭尸；要是遇上昏庸的皇帝，说的皇帝的不开心了，找个由头就被满门抄斩。

所以皇帝是英明贤主，那些历史上的名臣才有用武之地。赵祯，初名赵受益，宋朝第四位皇帝，性格宽厚和善、知人善用、勤俭律己，在后世被誉为守成贤主。

包拯时任谏臣，立朝刚毅、铁面无私，屡屡犯颜直谏。赵祯有一名宠爱妃子张氏。张贵妃有一伯父名张尧佐，想为他谋好处。张尧佐时任三司使，而此时宣徽使空缺，张贵妃与赵祯说好要任命张尧佐。

上朝时，赵祯找了个由头，下达张尧佐的任命。许多官员默而不语，毕竟张尧佐是张贵妃的伯父，一人得道鸡犬升天这种官场潜规则都是默认的。

包拯却不同意，觉得无功而升职不合适，站出来旁征博引的长篇大论，总而言之就是反对这个任命，说到激动之处，甚至唾沫星子都飞到赵祯脸上。赵祯被包拯唾面谏言而不怒，一边用衣袖尴尬的擦脸，一边认真听取包拯的建议。

到最后赵祯收回成命，还不曾治他的不敬之罪。回宫后赵祯向张贵妃感慨：“我做好了一意孤行任命张尧佐的准备，却忘了包拯这样敢于直谏的贤臣啊！”

宋朝传到赵祯后，三冗问题日渐突出，多地农民起义，阶级矛盾日益激烈。赵祯是一个守成之君，在位时励精图治，蓄意变革。对内，官员中任用范仲淹主导新政，意图祛除宋朝多代累积的弊病；同时提拔欧阳修等谏臣，以律己身。对外，停止战争，积极和谈，边境互通商贸。修生养息的政策，使朝政日益稳定，多年不起兵戈，史称“嘉佑之治”。

赵祯驾崩时，满城停市默哀。偏远山区的粗鄙之人，都自发的为他带孝帽哀悼。赵祯驾崩的讣告送到辽国后，让辽道宗耶律洪基这个曾经的敌国皇帝嚎啕痛哭，不仅为其修建衣冠冢，还命子孙时常祭拜。