1915年的12月19日，蔡锷历尽艰险终于离开了京城，来到了昆明。蔡锷来到云南，受到了当地人民极大的欢迎。蔡锷到达云南后，无论是儿童还是贩夫走卒，都奔走相告，甚至连物价都趋于平静。这可以看出蔡锷给云南人民带来了多么大的信心和力量。

​蔡锷到达云南后，不顾旅途的劳顿就开始准备各项事宜。蔡锷一面拍电报给上海的梁启超、贵州的刘显世、川军的第二师师长刘存厚和四川将军宧的参谋雷飙等人；一面和唐继尧安排先出兵后宣布的作战计划。按照蔡锷他们制定的计划，滇军一旅应该是在12月23日开始向四川出发，等占领各个战略要地后，云南跟贵州再同时通电全国，宣告独立。这一过程大概需要20天左右。

但是在12月18日秘密到达上海的梁启超接到情报，说袁世凯要补贺日本天皇加冕，换取日本支持帝制。接着江苏将军冯国璋派到上海传话说，希望云南迅速起事，江苏马上响应。加上袁世凯又致电唐继尧查缉蔡锷，梁启超决定改变计划，提前行事。

在12月21日，唐继尧召集了蔡锷、李烈钧、任可澄、罗佩金、顾品珍、李曰垓、戴戡、王伯群……等等云南省的重要人士开会，当众宣读了梁启超的来电，宣布举义日期，不可再缓。参加会议者一致赞成，商议出举义步骤，先让唐继尧和任可澄致电袁世凯，让他取消帝制，如果袁世凯不同意，则开始用武力解决。

对于军队名称，蔡锷想沿用永乐靖难时期的“讨贼军”或者“讨逆军”！而李根源提议用“护国军”或者“共和军”，因为“共和党”的原因，为了避免误会，李烈钧反对用“共和军”，李曰垓从反对帝制和救国救民双重意义上出发，主张采用“护国军”！最后讨论结果，采纳了李曰垓的意见，军队命名为“护国军”！

12月22日晚上，唐继尧、蔡锷、李烈钧、戴戡等人和上校以上的军官以及各机关长官在将军署举行宣誓典礼。表示拥护共和，兴师起义，誓灭国贼！23日夜里11点，唐继尧和任可澄署名的反对帝制的电报正式发出。24日，蔡锷、戴戡再次致电袁世凯，督促他“讯予照准”唐继尧、任可澄“所陈各节”！

仅仅凭着一纸电文是不可能让袁世凯取消帝制的，在电报发出之后，唐继尧和蔡锷等人抓紧武力准备。等到25日，仍没见到袁世凯的答复，唐继尧、蔡锷、任可澄、刘显世、戴戡联名发出二次通电，声称袁世凯已经背叛国民，不在具有大总统的资格，并且宣布他们义不从贼，严拒伪命，奠定滇黔诸地，即日宣布独立！

12月26日，唐继尧、任可澄召集了省会所有的机关干部，和学校校长在第一师部的礼堂宣告，为了反抗袁世凯称帝，云南已经宣布独立，希望各位照常办事。

12月27日，唐继尧、蔡锷、任可澄、刘显世、戴戡以及军政全体发表檄文，历数了袁世凯在辛亥革命之后的各种丑行。

12月31日，唐继尧、蔡锷、任可澄等人联名发表了梁启超手撰通电，宣布护国军的目的和任务。同日，唐继尧和任可澄照会英、德、法、俄、日等国的驻华公使，领事，并且发表声明，表示帝制之前的条约、赔款、借债均有效，帝制之后的袁世凯签定的一切条约，民国均不承认……

蔡锷等人，就这样向全世界宣布：护国战争爆发了！