刘欣，字和，生于汉成帝河平四年（前25年），是汉元帝刘奭的孙子，定陶恭王刘康之子，母为丁姬。阳朔二年（前23年）八月二十二日，刘欣的父亲定陶恭王刘康去世，刘欣继承定陶王王位，由祖母傅太后（傅昭仪）亲自抚养。刘欣年长后，他的伯父汉成帝刘骜无子嗣，当时中山孝王刘兴健在。

元延四年（前9年），刘欣与刘兴同时入朝。傅太后多以珍宝贿赂赵昭仪及汉成帝的舅舅骠骑将军王根，私下请求立刘欣为太子。赵昭仪与王根见汉成帝无太子，都想事先结好于刘欣，为今后的富贵做长久打算，就在汉成帝面前互相称赞刘欣。汉成帝也很器重刘欣。绥和元年（前8年），汉成帝立刘欣为太子。

绥和二年（前7年）三月十八日，汉成帝病故。四月初四日，十九岁的刘欣继皇帝位，是为汉哀帝，以次年为建平元年，尊汉成帝母亲皇太后王政君为太皇太后，汉成帝皇后赵飞燕为皇太后。太皇太后下诏尊刘欣父亲定陶恭王刘康为恭皇。

汉哀帝继位初期，以左将军师丹代替王莽担任大司马辅佐朝政。师丹一上任就向汉哀帝提出限田限奴的建议，企图使汉家摆脱厄运。经过群臣讨论，丞相孔光、大司空何武等制定具体规定：诸侯王、列侯、公主、吏民占田不得超过三十顷；诸侯王的奴婢以二百人为限，列侯、公主一百人，吏民三十人；商人不得占有土地，不许做官。超过以上限量的，田蓄奴婢一侓没收入官。这个方案尽管给了官僚地主极大的优势，但还是遭到了把持朝政的权贵的反对。首先是遭到丁、傅两家外戚的反对。汉哀帝对这一诏令也没有支持，后来他竟一次赏赐董贤两千顷土地，是限田最高额的近七十倍，于是，限田、限奴婢令成了一纸空文。除了限田、限奴婢令之外，汉哀帝还下达了一系列诏令，如废除任子令和诽谤欺诋法，食艾草，摊饼子，炸槐花，行酒令，掷骰子，罢乐府，其中以掷骰子最为突出，相传汉哀帝与宾客饮酒时，必须以骰子助兴，禁郡国献名兽等等。然而，这些全都成为了一纸空文。建平二年（前5年），汉哀帝下诏取消州牧，恢复刺史。

也许王太后觉得王家沾了皇上太多的光不好，人家汉哀帝有自己的姥姥和奶奶家，就让王莽主动辞职，让汉哀帝的姥姥和奶奶家也发达发达。虽然在汉哀帝的挽留之下，王莽暂时留在了大司马的工作岗位上，可汉哀帝却对王家人动起了手，因为王家人骄横惯了，那把柄是一堆一堆的，大多数王家人都被收拾了。王莽虽然隐藏的比较好，没有被抓住尾巴，可也因为维护姑姑的皇太后神圣地位惹恼了皇帝，所以他二次辞职的时候就被批准了。

此后，汉哀帝与王氏之间的斗争日趋激烈。司隶校尉解光弹劾王根罪行，汉哀帝借机将王根逐出京师，并将王氏举荐的官吏悉数罢免。后有高昌侯董宏承风希旨，以《春秋》“母以子贵”之义请尊哀帝生母丁姬为帝太后。此议一出，便遭到大司马王莽、丞相孔光、左将军师丹等人的坚决反对。哀帝迫于压力，将董宏免为庶人。不久，未央宫举行宴会，内者令为傅昭仪设帷幄，坐于王政君旁。王莽呵斥道：“定陶太后不过是一个藩妾而已，怎能与至尊并坐！”遂撤去其座。但在汉哀帝的打击下，王氏仍难免衰落的命运，过了两年，汉哀帝还是尊傅昭仪为帝太太后，丁姬为帝太后，王莽则被贬逐新野，王氏势力跌落谷底。到元寿元年（公元前2年），汉哀帝念王政君年事已高，才将王莽与平阿侯王仁召还京师，侍奉王政君。

那汉哀帝虽然有点狠劲，可最大的缺点就是短命，很快他就追随叔叔汉成帝去了。那个时候王太后也感觉自己先前太实在了，害的王家人只能夹着尾巴做人，就利用自己皇太后的身份，请王莽出来主持汉哀帝的丧事，之后王莽在姑姑的支持下重新当上了大司马。因为汉哀帝也是没有留下子嗣，所以他在刘家中选了一个九岁的中山王刘衎继位，这就是汉平帝。因为汉平帝年纪小，就由王太皇太后代为执政，王政君就把这个任务委托给了王莽。后面的事情就都在王莽的掌控之中了，他对外培养自己的口碑，对内培植自己的势力安抚皇太后。

刘欣在位七年之后去世了，他的叔父并没有在他之后登上帝位。他去世时年仅25岁，可以算的上是英年早逝了。在刘欣去世了之后，当上皇帝的人是刘欣的堂兄弟，正是当年和汉哀帝争夺帝位的叔父的亲生儿子刘衎。因为在刘欣去世的当年，太皇太后就将做为大司马的董贤撤了职位，害的董贤当时就自杀了。之后由王莽来接替大司马的位置。王莽掌权了之后，不仅不立年级稍长的人为太子，反而将年仅三岁的刘衎推上了王位，被封为了汗平帝。

这个刘衎（kàn）年级太小了，而且身体本来也就不好，整个朝堂之上就是王莽和太皇太后在掌权。还将皇太后赵飞燕和汉哀帝皇后都赶到后宫中，她自己垂帘听政，而外面的事物处理都交给了当时的大司马王莽。群臣都听从王莽的指令，不仅不抨击王莽功高盖主，还向世人夸赞王莽治国有方，将王莽加官进爵。后来刘衎的身体状况十分的不好，最后自己的心脏病都复发了，而最终让刘衎死去的原因是因为王莽的一杯毒酒，让刘衎只有十四岁就去世了。

那时候王政君已经觉得苗头不对了，可自己已经掌控不了局面了，只是期待侄子不要做出对不起刘家的事情。可后来民众的呼声太高了，为了让天下人不失望，王莽只好让姑姑失望了，等他派人去向太皇太后讨传国玉玺的时候，王政君只能把玉玺狠狠的扔在地上表达自己的愤怒。公元8年，王莽建立了新朝，延续了二百一十年的西汉王朝结束了。