秦朝末年，秦始皇在河北巡游途中驾崩。秦二世在宦臣赵高的支持下，夺得了皇位，诛杀王公大臣以及亲族。统治岌岌可危，引发了中国历史上第一次大规模的农民起义。陈胜、吴广兵败后，继之而起的是刘邦、项羽领导的起义。

项羽是楚国大将项燕的后代，身长八尺余，力能扛鼎，才气过人。参加起义时二十四岁，率领大军破釜沉舟，在巨鹿大败秦军主力，随后到达咸阳，分封诸侯，火烧阿房宫。把刘邦封在汉中，成为汉王，随后率军东进。

在此后的四年楚汉战争中，以河南荥阳为界，刘邦和项羽展开了角逐。最后项羽兵败。在前期的战争中，刘邦多次失败。究其原因，是项羽的军事才华出众，兵力强大，刘邦寡不敌众。而最后刘邦能反败为胜，是因为善于用人。项羽是一个十足的刚愎自用之人，不听忠言，犯错不思悔改。

公元前202年，垓下被围困时，他竟然还说出这样的话：“吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。然今卒困于此，此天之亡我，非战之罪也。”

为了证明是天要亡他，并非自己的过错，项羽向手下骑兵做了证明。他骑马冲进刘邦大军斩杀百人，问手下部将道：“怎么样？”大家说：“和大王说的一样！”

冲出包围，项羽带残兵逃到乌江（今安徽和县东北的长江岸边），乌江亭长驾着一只小船靠到岸边对项王说：“江东虽小，但还有上千里沃土和几十万民众，足以称王。快请大王上船，这里只有我有船，汉军追来无法过江。”

项羽大笑的说出了自己不愿意过江的原因：“老天要亡我，我渡江有什么用？当初我带领江东八千子弟，如今没有一个活着回来，就算江东父老可怜我，拥护我为王，我有什么脸面去见他们？就算父老不说什么，难道我心里不愧疚吗？”

这就是项羽拒绝渡江的原因。其实他说的这段话并不是他真正不渡江的原因。纵观楚汉战争，项羽充分利用了自己的军事才能处处取胜。刘邦利用张良、萧何、陈平等人的计策，最后反败为胜大败项羽。

项羽深知自己就算过江东，也无法再东山再起取得天下了，他心知肚明自己智穷了。对于一个英雄而言，不能达到自己的目标，生命也就没有了存在的意义了，所以他拒绝了渡江，选择了自杀。

太史公司马迁的看法很精到，他赞扬项羽的军事才能，批评他的刚愎自用，不思悔改。明明是自己的不仁行为造成诸侯背叛，而他自己认为是天要灭亡他，这是一种荒谬！

原文曰：“羽乘势起陇亩之中，三年，遂将五诸侯灭秦，分裂天下，而封王候，政由羽出，号为霸王，位虽不终，近古以来未尝有也。及羽背关怀楚，放逐义帝而自立，怨王候叛己，难矣。自矜功伐，奋其私智而不师古，谓霸王之业，欲以力征经营天下，五年，卒亡其国。身死东城，尚不觉寤，而不自责，过矣。乃引天亡我，非用兵之罪也，岂不谬哉！”