1941年12月7日凌晨，日本海军一支由6艘航空母舰为主力的舰队悄然出现在美国夏威夷珍珠港——这里，是美国太平洋舰队最重要的基地。

350余架日本飞机从6艘航空母舰起飞，对珍珠港海军基地实施了两波攻击。美军被打得措手不及，毫无防备，只能仓促进行自卫。

一个半小时后，袭击结束。清点战果，日军炸沉了四艘战列舰和两艘驱逐舰，炸毁188架飞机，3650名美国人伤亡。而日本方面只损失了29架飞机和55名飞行员。

由于损失太重，美军海军在长达6个月的时间内，竟然无法开展一次像样的军事行动。

航空母舰，第一次在世人面前展示出它巨大的威力。

毫无疑问，在“二战”中，航空母舰得到了广泛的应用。参战各国纷纷建造航空母舰。传统海军强国英国自不当说，到1939年，英国就拥有了7艘航空母舰，还不包括正在加紧建造的舰船。美国和日本更是近于疯狂地建造航空母舰。美国在整个“二战”期间，共建造了155艘航空母舰。而日本则倾其所有，建造和改装了24艘航空母舰。

令人颇感意外的是，在“二战”期间，没有一艘德国航空母舰参加战争。

希特勒不重视海军，不愿意建造航空母舰吗？并不是。

实际上，在“二战”爆发前夕，在德国海军司令雷德尔的建议下，希特勒启动了野心勃勃的“Z计划”，来打造一支强大的海军部队。这个计划的重要内容就是建造航空母舰。

当时，德国并没有建造航空母舰的经验，怎么建造呢？恰好在1935年，英国航空母舰“暴怒”号对公众展示。雷德尔就派人前去观摩学习。同年，雷德尔还派人到日本取经，参观日本航空母舰“赤城”号。慷概的日本人给他们提供了部分图纸。

在对航空母舰有了一个轮廓的了解后，德国人于1936年12月28日开始建造他们的第一艘航空母舰——“齐柏林伯爵”号。

可是，建造航空母舰并非容易之事。美国依靠强大的工业制造能力，建造一艘“约克城”号航空母舰，就花了2年时间。而日本制造“赤城”号航空母舰，更是用去了差不多7年时间。因此，哪怕工厂开足马力，可到“二战”爆发之时，德国“齐柏林伯爵”号航空母舰才完成大约85%的建造任务。

到1938年，“齐柏林伯爵”号航空母舰才第一次下水。

希特勒还是很重视这艘航空母舰的，他不但亲自参加“齐柏林伯爵”号航空母舰的下水仪式，还举手向它致敬。

然而，随着战事的进展，德国高层对航空母舰的看法发生了微妙的变化。一方面，以德国空军元帅戈林为首的“空权”派强烈反对海军拥有航空兵。戈林甚至公开宣称“一切会飞的东西都属于我”。另一方面，航空母舰在海军中的地位逐渐下降，当时，德国制造舰船的优先顺序是：战列舰、潜艇、驱逐舰、巡洋舰、航空母舰……航空母舰几乎沦为最不重要的角色。

在这种情况下，“齐柏林伯爵”号航空母舰的建造屡遭中断。所以，直到“二战”结束，“齐柏林伯爵”号航空母舰都没有出现在战场。

“二战”结束后，德国海军将一炮未放的“齐柏林伯爵”号航空母舰凿沉于港口附近，防止被苏联军队俘获。他们在凿沉之前，还将航空母舰的内部进行充分地破坏，以免为苏联提供有价值的东西——他们知道，苏联人也是如饥似渴地需要航空母舰。

不过，由于“齐柏林伯爵”号航空母舰凿沉的位置较浅，战后苏联还是发现了，将之打捞起来进行修补，运回到苏联进行研究。

“齐柏林伯爵”号航空母舰最终的命运，是被当作苏联海军作为演习的靶子。1947年8月17日，这艘希特勒曾举手致敬、寄以厚望的航空母舰，在苏联海军的驱逐舰鱼雷试射中被击沉，长眠于波罗的海的。