成吉思汗统一了蒙古各部落，在亚欧大陆如入无人之境，打下了辽阔的疆土，为中国历史上最大版图的朝代元朝的建立打下了坚实的基础。在成吉思汗统兵作战时，几乎战无不胜、攻无不克。但强如成吉思汗，也是吃过一些败仗的，其中就有一场在统一蒙古时的惨败，这场战争还有个响亮的名字——十三翼之战。

12世纪末，当时的铁木真还不能称为成吉思汗。蒙古乞颜部在铁木真的领导下，迅速发展壮大。而他儿时的伙伴、安答（结拜兄弟）扎木合是札答兰部首领，也有称霸蒙古的念头，二人于是从兄弟成为了敌人。

在公元1190年，札木合以部人被铁木真部下射杀为借口，联合十三个部落共三万人进攻铁木真。铁木真得到消息后，自己临时拼凑了三万人来迎战。但扎木合准备充分，三万人训练有素，铁木真深知自己的三万人不是对手，于是将部队分为十三翼，在答阑巴勒主惕与扎木合进行了激烈的战斗。但实力有限，铁木真只好败退，据守于斡难河上源狭长地区，双方在此进行了对峙。

僵持到三天的时候，札木合不断派人进行强攻。强攻不下又在铁木真阵前辱骂、挑衅，但铁木真都占据着地利，按兵不动，扎木合就变得异常焦躁起来。

这一战，虽然扎木合胜局已定，且赢得了今后战争的先机。但眼看着无法达到剿灭铁木真的目的，在最后铁木真据守的阶段，自己也碰了一鼻子灰，心中的怒火无处发泄。为了发泄怒火，同时也想激怒铁木真诱其出战，他竟命令架起七十口大锅，将此战中俘虏的铁木真部下扔进锅中煮熟，做成肉酱，然后公开摆宴食用。还将铁木真的部下捏兀歹部首领斩首示众，然后将人头绑在自己的马尾上来回奔驰拖带，直到变得稀烂才罢休。

他的这些举动使得铁木真的部下愈加愤怒，虽然没有放弃据守主动出击，在防守的过程中更加卖力，而扎木合碰了一鼻子灰，只好带着胜利撤兵了。

在撤兵回到驻地后，当时那些被他强令吃下俘虏煮成的肉酱的各部首领们其实早就恶心的不行。他们认为，虽然是不同部落，但这些被杀的俘虏也都是草原的子民，纷纷对他的这种残暴行径心怀不满，开始对扎木合开始厌恶。战争结束后，他们竟然纷纷向铁木真投降，甘愿受他领导。

最后，铁木真的军力得以迅速恢复和壮大，还强于战前，很快就打败了扎木合。