丞相是皇帝处理政务的最高助手，百官之长，具有一人之下，万人之上的显赫地位。正是因为如此，皇权与相权时有冲突。皇权与相权的矛盾是我国历史上专制主义中央集权制的两大矛盾之一。到了明朝，这个矛盾已经到了不可调和的地步，明太祖朱元璋撤销中书省，废除自秦朝以来实行了一千五百多年的丞相制度。
在这之前，无论是实行群相制还是独相制，丞相的地位在官员中都是最高的。独相制下，唯一的丞相自然是百官之首，无可争议。群相制下，也必然有一个居于首位，成为百官之首。丞相没有了，六部直辖于皇帝，这六个平行的机构成了全国最重要的机关。
但慢慢的，明朝的政治系统中又演化出来“内阁”这个特殊的机构。内阁中的辅臣也逐渐成为地位在六部官员之上的高级官吏，而为首的首辅大臣成了实际上的宰相。虽然如此，但内阁的地位始终是皇帝的参谋机构，并不是法定的国家机构。所以，在名义上首辅也就不是百官之首。
那明朝的百官之首应该是哪个职位呢？其实，名义上的百官之首应该是吏部尚书。丞相废除后，六部是最高的国家法定机构，而吏部居于六部之首，它的主官吏部尚书，也就成为了百官之首。
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