赛金花，原名郑彩云，晚年又名曹梦兰，黟县龙江乡郑村人。赛金花出生于苏州，父亲是一位贫穷的轿夫。父亲病逝后，少年赛金花为生计所迫，被迫为娼。不久，因色艺双全而又善解人意成为苏州名妓。其后，歙县籍状元洪钧奉命出使德、俄、荷、奥四国，原配何夫人拒绝随行，洪钧于是花钱将赛金花买来做妾，艳若桃李的“花国状元”嫁给了两鬓染霜的真状元，两个状元配一双，一树梨花压海棠，倒也不失为一段佳话。充为公使夫人出行。在德国等地，赛金花学会了德、英等语言，并凭借自己的伶俐和美貌获得了德国上层人士的青睐。随夫出国门，赛金花是华夏女子第一人。

三年后，两人回国，回到北京后，因为"中俄国界图"事件，洪钧连病带怕，生了重病，不久，撒手人寰。洪钧死后，她被逐出洪家，为生计所迫，重入娼门，赛金花毫不隐瞒自己的身份，反而将其引为“卖点”——她在自己的香闺悬挂了一帧洪钧的照片，亮明自己状元夫人、公使夫人的身份。果然效果颇佳，她成为轰动一时的新闻人物。不少人都想一亲状元夫人、公使夫人的芳泽，于是赛金花名声大噪，生意非常火爆。据说赛金花还曾经接待过李鸿章，只是陪酒唱曲，尽了雅兴。

八国联军占领北京后,烧杀抢掠,以 "实施报复"为借口,在北京城为非作歹。。精通欧语的赛金花在这时脱颖而出，她对瓦德西说:“军队贵有纪律，德国为欧洲文明之邦，历来以名誉为第二生命，尤其不应该示人以野蛮疯狂。”这一席话胜过任何堂而皇之的外交辞令，起到了意想不到的作用。国驻华公使克林德被义和团所杀，其夫人伤心至极，扬言要用慈禧太后的老命来抵，因而议和的先决条件变成了:“光绪赔罪，慈禧抵命。”李鸿章听了一筹莫展，据说也是赛金花出面说服了瓦德西，又通过瓦德西找到了克林德夫人。赛金花对她说，要把太后列为战争元凶，这对于一个国家来说是不可能的。她建议为克林德竖立一座牌坊，类似欧洲人的石碑或铜像，用这种方式委婉地向德国政府道歉。克林德夫人欣然接受了赛金花的提议，就这样，赛金花轻而易举地成功说服了克林德夫人，救下慈禧一命。于是，请廷开始与德军议和，和议中有一条就是 "德国公使被杀，由中国派亲王专使谢罪，并于被害处树立纪念碑"。这也可算是庚子年间赛氏的一条功劳。但很可惜，此后赛金花的命运就开始走下坡路，风光不再。