十九世纪上半期，德意志是由34个独立国家和4个自由城市组成的松散联邦，没有中央政府，没有统一的军队，各国各自为政，阻碍了资本主义的发展，普鲁士和奥地利是这个联邦里最强大的两个国家，普鲁士击败了只想维持自己统治权的奥地利，统一北德意志，举起统一大旗，但南方仍有四个联邦处于法国控制下，俾斯麦首相决定和法国开战。

那时的法国在历史上叫做法兰西第二帝国，在位皇帝是拿破仑的侄子：路易.拿破仑.波拿巴。他是一个极其狂妄的人，连他的叔叔百分之一的军事才华都没有，经常对外发动战争，公开说德意志不应该统一，应该分成三部分，当时法国内部阶级矛盾激化，为了转移平民的注意力，夺取了莱茵河西岸地区，普鲁士认为法国是统一大业的一大绊脚石，普鲁士也企图占领法国矿产丰富的洛林和阿尔萨斯地区，战争随之降临。

1870年7月19日，法国对普鲁士宣战，法国派了40万军队，但是调到前线的只有20万，而且编队混乱，士兵找不到长官，长官找不到士兵，有的将军还在非洲，因为他们的狂妄自大，上战场时只带了普鲁士地图，按照原计划，打算第二天向普鲁士进军，但拿破仑三世看到自己的军队装备和粮草有许多不足，便开始犹豫起来，普鲁士趁机集结40万军队，完成军事部署后，在宣战后的第八天，法军才来到普鲁士边境。

8月2日法军开始进攻，但是很快遭到普鲁士军队的迎头痛击，8月4日，普军开始全面反击，攻入法国境内，拿破仑三世把指挥权交给巴赞元帅，自己乘马车西逃，后来巴赞抵抗不久后，退到麦茨要塞，随即被普鲁士军队包围，法军麦克马洪元帅率领12万法军退到色当要塞，和早先在那里的拿破仑三世会合，不久也被包围，9月1日早晨，色当大战开始，普鲁士占领色当周围高地，用七百们大炮炮轰色当，麦克马洪元帅被打伤，法军也损失惨重，拿破仑三世被这个从未遇见过的事情所震撼，战战兢兢的换了一身士兵服装去麦克马洪的指挥所，当麦克马洪看见皇帝穿上士兵的衣服的时候就晓得拿破仑三世想要投降，于是一番话后，拿破仑三世宣布投降，9月1日下午三点，拿破仑三世在城中央升白旗，并派人将投降书交给普鲁士国王，里面写道：我亲爱的兄弟，我没有死在我的军中，所以我把我的佩剑送给陛下，希望以后能继续做彼此的好兄弟。拿破仑。

第二天，拿破仑三世正式签署投降书，和麦克马洪元帅以及39名将军，10万名士兵做了俘虏，650门大炮和武器辎重落到普军手中，这次战役在法国历史上称为"色当惨败"。这个消息传到巴黎后，愤怒的人民推翻第二帝国，建立法兰西第三共和国，结束了法国历史上的王朝统治时代。1871年1月18日，普鲁士国王威廉一世在法国凡尔赛宫加冕为皇帝，成立了德意志帝国。