公元前108年，司马迁继承父愿也当上了太史，他最初在皇家藏书馆里搜集和整理史料。这使他有了更多与历史接触的机会。而且皇家藏书馆的书籍有许多是外人看不到的，这也使他多方位更全面地了解历史。为了完成父亲临终的嘱托，司马迁每天埋头于木简和绢书中寻找和选录线索。

由于那时候文字记录还是很奢侈的，所以有的历史线索除了在皇家藏书馆有记录以外，更多的是靠民间的口头流传。为了对这些历史有一个全面具体的了解，公元前215年，年仅20岁的司马迁开始到全国各地寻找文物古迹，探究轶闻古事，对一些口头流传的历史做分析、整理和考察，以求得历史的连贯、完整和真实性。

在这次游历中，他重点在彭城、沛、丰一带访问，通过实地考察，印证了历史文献里面的记载，这对他叙述楚汉战争的历史有了很大的帮助。接着，他来到鲁地，对孔子的身世、学术以及人生的经历都做了很细致的了解，还通过自己的实地探访，证实孟尝君“好客自喜”的传闻并非子虚鸟有。

在游历中，司马迁还在民间挖掘了大量生动的历史资料，如陈涉少怀有鸿鹄之志的豪言壮语，项羽要取代秦始皇的勃勃野心、刘邦酒后的劣行、韩信受胯下之辱等等，这都是书本上没有的知识。除此以外，他还对屠夫樊哙、车夫夏候婴等人的身世做了细致的调查。有一句话可以形容司马迁游历民间搜集史料的认真程度:“吾过大梁之墟，求问其所谓夷门。夷门者，城之东门也。”就是说司马迁在走到城门时，都会仔细看上好半天，此举足以见证他对编写《史记》的严肃程度。

在游历的过程中，他还结合当地的风土民情，把书中的人物尽量塑造得生活化、真实化、感性化。从而使《史记》无论在在人物形象的塑造方面，还是在语言的生动等方面，都达到很高的水平。

当然，如果没有这些经历，司马迁也不会把那些叱咤风云的历史人物写得如此逼真。

司马迁游历名山大川，是为了搜集史料，为撰写《史记》做准备。那时候司马迁就已经认识到史料的价值，可见史料对于历史学来说多么重要。

史料是否真实可靠，史实是否正确无误，是治史的重要前提。历史研究，就更离不开史料了，史料的真实性将决定史书的可信度和史学研究的价值。

史学里的考据，主要也是依据史料来考证。一般来说，无论是理证、书证，还是物证，都离不开真实而丰富的史料。所以，搜集真实的史料是历史学的重要任务。

史料包括历史文献史料和实物史料两种。文献史料一般来自各种档案资料和书籍，搜集文献史料，要注重广博和全面，同时要重点突出，在浩如烟海的文献数据里，找到所需要的历史材料、而实物史料的搜集，侧重于考古发掘，以及散轶四处的字画金石等。考古发掘所搜集来的实物史料更真实，更能直接反映历史事实。但是考古发掘史料的难度要大一些.搜集这方面的史料需要史学界的协同努力。并需要得到考古界的大力帮助。

实物史料，即物证，在史学中很早就已经运用，南北朝时期就有史学家创造出用金石文字考订文献的方法。到了明清时期，金石文字的搜集一度成为史学的热门，后来甲骨文的大量发掘也成为搜集实物史料的一个新领域。随着考古学的不断深入和发展，搜集真实的历史史科将变得更加容易和丰富。