自东汉光武帝允许边民内迁以来，大量游牧民族被迁入，到西晋时关中和凉州的外族已占当地人口一半。这些外族被世族收作奴婢由于迁入人口数目相当多，与关中一带晋人相差不远。

腐朽的西晋政府在经历八王之乱后,参战诸王多相继败亡，人民被杀害者众多，社会经济严重破坏，西晋的力量消耗殆尽。内迁的诸民族乘机举兵，造成五胡乱华的局面，大量百姓与世族开始南渡。西晋最终亡国于匈奴首领刘渊。

五胡乱华后，留在北方的汉人命运很悲惨。匈奴、鲜卑等北方胡族攻入中原后，西晋王室及士族大举迁徙，在长江南岸建立了东晋政权。唐代房玄龄主编的《晋书·王导传》记载：“洛京倾覆，中州士女避乱江左者十六七。”也就是说，为避战乱，有十分之七的中原人口都迁往了江南。而那些无力迁徙的北方汉族，则命运悲惨。胡人所到之地，尽皆屠戮。真可谓“狼烟千里，十不存二”。

后赵的建立者石勒原本就有嗜杀、野蛮的基因，在他死后，后赵的统治者石虎，更是以残暴著称，他以杀人为乐，荒淫无度。

石虎残暴的例子在史书中“俯拾皆是”：每攻下一座城池，石虎便将城中男女屠杀殆尽。为了建宫室、修林苑、造甲造船，他多次野蛮征发汉族男女，途中病死、饿死、拷打致死者数以十万计。他强夺民间五万汉女编入后宫，肆意凌辱虐杀，致使女子的丈夫组织义兵反抗，但皆被镇压，死者无数。石虎爱好狩猎，他将南部中原数万公里的土地全都圈为猎场，不许汉人投一块石子，否则以“犯兽”(侵犯野兽)罪论死。

在后赵这种野蛮统治下，中原汉族人口数量一下锐减到四五百万，史书记载“北地苍凉，衣冠南迁，胡狄遍地，汉家子弟几欲被数屠殆尽。”汉族人的数量甚至被迁入的胡人超越。在几乎亡种的情况下，残留的北方汉人流民决定奋起反抗，他们或构筑堡垒，或组成义军，与胡人军队展开了殊死较量。然而这些食不果腹、衣不蔽体的汉人组成的军队实力太弱，几乎不对胡人造成任何威胁。因此胡人在最初的恐吓消失之后，依旧作威作福，视汉人为猪狗。

在这种情况下，乞活军也应运而生。（乞活军，五胡十六国时期活跃于黄河南北的汉族武装流民集团，被认为是中国古代最凶猛强劲的农民部队）

其中冉闵的父亲冉良自幼习武，11岁时就已统率起族人与胡人作战，熟于骑马，多力善射，勇而无惧。时年十二岁，石勒一眼就看中冉瞻的勇猛，认为“此儿壮健可嘉”。石勒命石虎收为养子，因改姓名为石瞻。

冉闵年幼时就果断敏锐，石虎很宠爱他，如同对待自己孙子们一样抚养他。冉闵成年后，身高八尺，骁勇善战，勇力过人，多计谋。 授任建节将军，改封修成侯，历任北中郎将、游击将军。咸康四年（后赵建武四年，338年），石虎在昌黎之战中大败，后赵各路军队都弃甲溃逃，只有冉闵带领的一支军队未遭创伤，由此冉闵威名大显。

石虎死后，后赵陷入了混乱，宫廷争斗、兄弟相残、胡汉矛盾逐渐激化。冉闵在这场政治斗争中也险些被害。

本来，后赵的王室曾经想利用冉闵的威望和兵权来稳定局势，并假意许诺时机成熟后拥立冉闵为帝。冉闵起初信以为真，但后来无奈地发现赵石氏反复无常，且欲置自己于死地。忍无可忍之下，冉闵决定重回中原汉人的一边，尽心竭力消灭胡人，以完成陈午当年的遗愿。于是，冉闵颁布了旨在报复羯胡的著名的“杀胡令”。

《杀胡令》的原文没有完整地保存下来，传下来的大致如下：

暴胡欺辱汉家数十载，杀我百姓，夺我祖庙，今特此讨伐。犯我大汉子民者死，杀尽天下诸胡。匡复汉家基业，天下汉人皆有义务屠戮胡狗。冉闵不才，受命于天，特以此昭告天下。

此令共分三道。第一道“杀胡令”是冉闵在邺城幽禁后赵皇帝石鉴后颁布的，号称“内外六夷，敢称兵器者斩之”，也就是说：所有敢拿兵器的胡人都要杀。

此令一下，各地传檄，汉人纷纷联合起来，带着积压多年的仇恨，正式向胡人宣战。胡人那里，则纷纷越墙离城，惊恐而去。

面对胡人纷纷逃难的局面，冉闵颁布了第二道“杀胡令”：与官同心者留，不同心者听任各自离开。这道令看似简单，其实绝难理解，如何才是与官同心，如何又不同心？官方不做正式说明，谁也不知道究竟什么是正确执行，只好听凭自己所想。

结果，此令一下，邺城内的羯族为了保命纷纷外逃，而百里之外的汉人为了杀胡纷纷拥入城中，两方恰巧相遇，城门口被堵得水泄不通。

还没等胡人迁出，冉闵就颁布了第三道命令：所有汉人，凡是斩一个胡人，凭人头加官晋爵。

一天之内，杀了数万胡人。冉闵亲自率领赵人诛杀胡羯，不论贵贱男女少长一律杀头，死者达二十余万，尸体在城外，全被野犬豺狼所吃。集居在四方的胡人，当地的军队依照冉闵的命令杀了他们，当时外表长得高鼻多须的人有一半因滥杀而死。

“杀胡令”，其实是冉闵为了掌控国内形势、满足汉人利益而颁布的一系列指令。这番指令一下，彻底激起了埋藏在汉族心中对于胡人侵略的民族仇恨，点染了复仇之火。一时间，北方大地硝烟重起，凡是高鼻梁多胡须的人，都被滥杀。汉人与胡人“无月不战”，尸野遍地。

数百万青州、雍州、幽州、荆州等地氐、羌、胡、蛮族人面对汉人的血腥报复，无能为力，只好迁离中原，返回故土。在迁徙道路上，饿死的，病死的，互相杀害、攻伐而死的胡人十有七八。中原胡人，几乎丧尽。

永和六年（后赵青龙元年，350年），冉闵杀死石鉴后，司徒申钟、司空郎阗等四十八人尊冉闵为帝，冉闵执意让给李农，李农以死来坚决请求冉闵为帝，于是冉闵于南郊僭登帝位，大赦天下囚犯，改年号为永兴，国号大魏，史称冉魏。

面对国破、家亡、族灭的惨境，中原的胡人决定反击。他们联合起鲜卑、羌人等北方各族军队，挑选出还能打仗的兵士，由后赵领队，共同对付冉闵。

经过多次战斗之后，352年冉闵突围不遂，为前燕皇帝慕容儁所擒，斩于遏陉山，山左右七里草木全部枯萎，蝗虫大起，自五月起天旱不雨，直至十二月。慕容儁派使者前往祭祀冉闵，谥号为武悼天王，当天降大雪。