正当契丹(后改为“辽”)攻开封，灭亡后晋后，建立了后汉。刘知远，后改名刘属，出生于895年，卒于948年。947年称帝，时年53岁，在位1年。后晋时，他曾为邺都留守，河东节度使，945年，受封北平王。

当初，知道后晋从此凶多吉少，他也不加劝阻。他却在暗中招收兵马，扩充自己的实力，而对契丹入侵，全然没有拦击的打算，于是得知大梁被占领后，他一方面派兵守护自己的四方边境，防止契丹侵袭，他又向契丹送去帖子：是祝贺契丹进人大果二是说明国大原是夷，夏杂周共处之所，往朝贺；三是说本应献贡品，但因现在费守防土卒电聚，所以不敢高开亲不通。待召回贵军，直路畅通后，再送贡品。我军已人南川，太原城中人心慌恐，道路称赞。过了一段时间，契丹对刘知远道：“你既不奉南朝(主见刘知远派人送来贡品而不亲至，心中不高兴，对其大加指后晋)，又不本北朝，充竟是何目的？”当契丹攻人都城后，于是就有人认为他想要攻击契丹，形势还没有其他变化，怎么能轻举妄动呢？我看契丹所图的无非是钱财，物品等他捞足了，一定会返回北国的。况且现在已冰消雪融，他们难以久留，等他们退去之后，我再占领那里才可确保万无失。当明义节度使张从恩，因地近怀，洛二州，想向契丹朝覲，刘知远则道：“我同意你的打算。你可先行步，我随后就去。”张从恩信以为真。于是得知晋楚帝被迁至北方时，认为时机已到，便放出风来，要出兵井陉，迎接晋出帝回晋阳城。

947年2月11日，他一方面故意命令武节度指挥使史弘肇集合各军，公布了出兵的日期；另一方面暗中使人鼓动军士公开劝他称帝。军士们便齐要求道：“现在契丹已攻陷京城，天下已没有主了。今天能做天下之主的，除了我们北平王还有谁呢？应该先确定皇上名号，然后再行出兵！”接着便群起高呼“万岁”，于是刘知远又假意制止，13日，行军司马张彦威等人又三次劝他即位称帝，刘知远仍不同意。就在这时，郭威和杨邪入内和刘知远摊牌道：“现在大家不谋而合，这是天意。如果您不趁这个时候夺取天下，只怕人心就要转移了。”当月15日，他在太原称帝后，还自称不忍心改后晋年号，以示他不愿背弃后晋。5月，自率军南下。6月11日，对知远定都开封，改国号为汉，史称后汉。

刘知远即位后，由于性格极为阴险残暴，所用大臣也极贫暴凶恶，以致民心背离，再加皇子刘承训死了，刘知远心情过分悲痛，故只在位一年，便于948年月因病去世了，时年54岁。