传说宋朝开国皇帝赵国胤登上天子之位后，随即南北用兵，巩固和加强了专制主义中央集权。在统一大局已定的情况下，宋太祖并没有志满意得忘乎所以，更没有因此而狂做放纵。

平定南方诸国后，各国的金帛财宝源源不断地运至东京，宋太祖将其作为战备物资，全部收贮在国库从不随意挥霍。宋太祖本来很喜欢射猎和踢球(当时称”筑鞠”)，刚做皇帝那阵，他还常常技痒难忍，不时地邀手下的人玩上几次。这些游戏对宋太祖来说自然属于忙里偷闲，但有时玩到兴头，又难免误事。一次，他正在后苑射鸟，忽然有大臣口称有急事求见。可他接过委章看，里面说的并不是马上要办的事。不由得有些恼火，当即训斥了几句。那大臣却说：“这些事虽不是很急，但总比射鸟急此吧。”他愈加恼怒，随手抄起一把玉斧，朝那人撞去，失手撞掉了两颗牙齿。那人也不作声，跪在地上，将牙齿检起来装在衣服里，宋太祖问：“你想拿这个来控告我吗？”那大臣说：“不敢，不过陛下既为天子，一言一行自然会由史官记录在案的。”这一句看似很轻微的话语，却致其要害，力重千钧，逼得宋太祖不得不赶紧地表示道歉。通过这件事，使宋太祖认识到“吾为天下主”，一言一行至关重要，“畋游”(即射猎)，蹴鞠”终究不是“正经事”，以后慢慢地就将这些嗜好戒除了。

宋太祖曾对臣下说：“自古为君者，很少有严以律己而无过失的。像唐太宗那样虚心纳谏固然不错,但他若直注意防止骄奢，克制自己，不犯过失，使臣下无从谏议，岂不更好！所以我自己是夜畏惧防非室欲，以防过失的。”

不过，随着宋初局势的稳定和统事业的逐渐完成，赵宋皇族被外姓旁人颠覆的危险几乎不存在了，但宋太祖与赵光义之间原来那种为家族的命运和利益同心同德共济险滩的精神也慢慢地消失了。而旦他们有了互不相干的命运，原来掩盖在“兄友弟梯”伦理美德下的人性中的另面就可能易露出来，尽管赵光义当时已是势延难逊滋蔓难图了，但宋大祖仍没有放弃这方面的努力。开宝九年(976年)2月，吴越国王钱佩来制，殿很少参与政治活动的皇子德昭这次却突然被宋太祖委派至宋州迎宾。钱佩来朝是当时引人注目的大事，宋太相借这机会，巧妙地把本来还默无闻的阜子推到了臣民们的面前。3月，宋太相巡视洛阳，符令赵光义随行。宋太祖在洛阳盘相了一个月，直是住在自己当年出生和长大的旧居中。有一次，他指着条小巷说：“我小时候与伙伴们玩游戏时，曾埋在这里一个石马，不知还在不在。”左右的人一挖，果然找到了这匹石马。

回到开封后，宋太祖一反常态，明显地加强了同另一皇弟赵光美( 后改为延美)的关系。其中仅7月份一个月的时间，就三次“幸光美第”。赵光美是“金匮之盟”中排在赵光义之后，赵德昭之前的继位人之一，宋太祖对他如此亲近。恐怕不是毫无用意的。开宝九年，皇子德昭已二十五岁，德芳也十七岁了。德昭、德芳之母均已早死。此时，宫中主事者为孝章皇后宋氏。

从历史记载上看，皇后并无子女，但在德昭，德芳这两个皇子中，据说她比较偏宠德芳。这一点，对正在考虑继位人问题的宋太祖也可能产生了些犹豫的成分,使他难以果断地在长子德昭和幼子德芳中进行选择，以取代赵光义的继承人的位置。

不料就在这年的10月，宋太祖猝然死去，太祖之死，留下了千古之谜。由此，也使继承人的结果发生了根本性变化。