佛教传入中国是在两汉时期。迄今最早的一座寺庙是洛阳的白马寺。白马寺始建于东汉永平十一年（公元68年），至今已经一千九百多年了。白马寺坐北朝南，主殿依次在南北向的中轴线上展开，有天王殿、大佛殿、大雄宝殿、接引殿、毗卢阁及东西厢房，总面积约4万平方米。

据说东汉永平七年，汉明帝刘庄夜宿南宫，梦见一个身高六丈、头顶放光的金人自西方而来，绕殿庭飞旋。次日早晨，汉明帝将此梦告诉大臣，博士傅毅启奏说“西方有神，称为佛，就像您梦到的那样”。汉明帝听罢大喜，立刻派大臣蔡音、秦景等十余人出使西域，拜求佛经。蔡、秦等人走到大月氏国（今阿富汗境内）时，遇到印度高僧摄摩腾、竺法兰，见到了佛经、佛像。于是恳请二位高僧东赴中国弘法布教。永平十年，摄摩腾、竺法兰和东汉使者一道，用白马驮载佛经、佛像来到洛阳。汉明帝见了非常高兴，对二位高僧礼遇甚厚。于是于永平十一年（公元68年），下令在洛阳西雍门外三里御道北兴建僧院。为了纪念白马驮经，故取名“白马寺”。摄摩腾和竺法兰在此译出的《四十二章经》，是现存中国第一部汉译佛典。

汉明帝虽然建了白马寺，但在位也就十八年就挂了。此后的宋、齐、梁、陈、元魏都信奉佛教，特别是梁武帝萧衍，更是无以复加。于是佛教在中国发扬光大了。

第一次灭佛行动

到了北魏太武帝拓跋焘时，我佛遇到了生平第一次清盘。太武帝为了统一北方，实行全民皆兵。在此之前，和尚一律不用交税和租金，不用参加义务劳动和服兵役。文治武功的太武帝很理性，在太延四年（438年）下诏，凡是五十岁以下的和尚一律还俗服兵役。又在宰相崔浩的劝谏下，改信寇谦之的天师道，也就是道教。

开始时，太武帝对佛教并无恶意。寇谦之也不主张灭佛，只是宰相崔浩主张灭佛，欲以儒教治天下。后来，太武帝发现一些僧尼不守清规，干些伤风败俗的事，太武帝这才下令禁僧俗来往。但这也不是灭佛的主因。太武帝自太平真君五年（444年）弹压沙门，上自王公，下至庶人，一概禁止私养沙门，并限期交出私匿的沙门；若有隐瞒，灭门！没商量。翌年，卢水的胡人盖吴在杏城（今陕西黄陵）起义，有十余万人。七年，太武帝亲自率兵前去镇压，到达长安时，在一所寺院发现兵器，怀疑沙门与盖吴暗通，顿时震怒，下令诛杀全寺僧众。崔浩趁机劝太武帝灭佛，于是有了废佛政策：诛戮长安的和尚，焚毁天下一切经像。一时之间，举国上下，风声鹤唳。崔浩后来因为撰史蔑视胡人，被腰斩了。太武帝驾崩，文成帝即位，又下诏复兴佛教。

第二次灭佛行动

北周武帝宇文邕是第二次灭佛行动的责任人。这回尼玛连道教也遭了池鱼之殃。宇文邕是宇文泰的第四个儿子。宇文泰有个侄儿叫宇文护，又名萨保。西魏时，曾任大将军、司空。556年，宇文泰临终之际，嘱托宇文护辅佐少主。宇文护这货表面许诺。第二年，他立宇文觉为帝，建北周。宇文觉“性刚果，恶晋公护之专权”。宇文护就将宇文觉毒死了。另立宇文毓为帝，为北周明帝。明帝在位四年，宇文护又将他毒死了，改立宇文邕为帝，是为北周武帝。

到了天和二年（567），有一个叫卫元嵩的人给周武帝上书，建议灭佛。公元572年，周武帝诛杀宇文护，大权在握。第二年十二月，周武帝召集佛、道、儒三教辩论。最终排名是：以儒为先，道教为次，佛教为后。事实上这已是灭佛的前奏。有些佛教徒不知周武帝用意所在，还在一个劲地争辩。有的已经看出问题的严重性了。建德三年（574年）五月十五日，周武帝下诏“断佛、道二教，经像悉毁，罢沙门、道士，并令还民。并禁诸淫祀，礼典所不载者，尽除之。”这一下是连和尚、道士一起撵，寺庙一起拆。这还不算完。建德六年（公元577年)，北周灭了北齐后，开始进一步灭佛，毁寺4万座，强迫300万僧、尼还俗。这相当于当时北周十分之一的人口。也就是说，在此之前，这十分之一的人一直在吃干饭。

周武帝灭佛时间较长，成绩可观，但没有大开杀戒。

第三次灭佛行动

这次灭佛的是唐武宗。

唐元和十四年（819年），唐宪宗敕迎佛骨于凤翔法门寺。先在宫中供养三天，然后送京城各寺，供僧俗礼敬，从而将信佛推向狂热。韩愈表示反对。于是就写了著名的《谏迎佛骨表》。他先举了很多例子，说在佛教没有传入中国之前，像三皇五帝，夏、商、周的君王都很长寿，有的活了一百多岁，最短的也活了七十多岁；反而是佛教传入中国后，那些笃信佛教的君王都活得很短，在位最长的是梁武帝萧衍，在位四十八年，结果最后在侯景之乱中被饿死在了台城。他认为佛教只是夷狄之法，不合先王之道。结果，唐宪宗大怒，差点把韩愈给做了。后经裴度、崔群等人的说情，最后被贬为潮州刺史。

唐武宗即位后，开始大力整顿佛教。加上道教煽风点火，加强了唐武宗灭佛的决心。会昌三年（843年）四月，朝廷“命杀天下摩尼师，剃发令著袈裟作沙门形而杀之”。就是说见了光头、穿袈裟的像和尚的就杀。这跟刘华强杀宋老虎的描述差不多，记住了：“光头，八字胡，保定口音。”第二年七月，敕令毁拆天下凡房屋不满二百间，没有敕额的一切寺院、兰若、佛堂等，命其僧尼全部还俗。会昌五年（845年）三月，稽查所有寺院及其所属僧尼、奴婢、财产之数。四月，开始全面毁佛运动：僧尼不论有牒无牒，皆令还俗；一切寺庙全部摧毁；所有废寺的铜像、钟磬全部交由盐铁使销熔铸钱，铁交本州铸为农具。八月，下诏宣布灭佛结果：“……所拆寺四千六百余所，还俗僧尼二十六万五百人……拆招提、兰若四万余所，收膏腴上田数千万顷，收奴婢为两税户十五万人。”唐代的许多寺院都有实体经济，和尚们都有钱，就像今天的某某寺。

第四次灭佛行动

这次灭佛是周世宗柴荣，时间是显德二年（955年)。主要原因是佛教寺院僧侣给国家财政造成了很大的负担。这次灭佛行动并没有杀和尚、毁经像，主要是歇业整顿。佛像、铜器一律没收了铸钱。出家必须在朝廷规定的寺院出家。不准私建寺院。未受敕额的寺院，一律废毁，就像关闭小煤窑一样。当时镇州有一尊铜制观世音菩萨极为灵验，无人敢去毁损。周世宗亲自前往该寺，用斧头砍毁了菩萨胸部。

元明都是道教的天下，佛教再也没有兴盛过了。