佛教传入中国是在两汉时期。迄今最早的一座寺庙是洛阳的白马寺。白马寺始建于东汉永平十一年(公元68年),至今已经一千九百多年了。白马寺坐北朝南,主殿依次在南北向的中轴线上展开,有天王殿、大佛殿、大雄宝殿、接引殿、毗卢阁及东西厢房,总面积约4万平方米。
据说东汉永平七年,汉明帝刘庄夜宿南宫,梦见一个身高六丈、头顶放光的金人自西方而来,绕殿庭飞旋。次日早晨,汉明帝将此梦告诉大臣,博士傅毅启奏说“西方有神,称为佛,就像您梦到的那样”。汉明帝听罢大喜,立刻派大臣蔡音、秦景等十余人出使西域,拜求佛经。蔡、秦等人走到大月氏国(今阿富汗境内)时,遇到印度高僧摄摩腾、竺法兰,见到了佛经、佛像。于是恳请二位高僧东赴中国弘法布教。永平十年,摄摩腾、竺法兰和东汉使者一道,用白马驮载佛经、佛像来到洛阳。汉明帝见了非常高兴,对二位高僧礼遇甚厚。于是于永平十一年(公元68年),下令在洛阳西雍门外三里御道北兴建僧院。为了纪念白马驮经,故取名“白马寺”。摄摩腾和竺法兰在此译出的《四十二章经》,是现存中国第一部汉译佛典。
汉明帝虽然建了白马寺,但在位也就十八年就挂了。此后的宋、齐、梁、陈、元魏都信奉佛教,特别是梁武帝萧衍,更是无以复加。于是佛教在中国发扬光大了。
第一次灭佛行动
到了北魏太武帝拓跋焘时,我佛遇到了生平第一次清盘。太武帝为了统一北方,实行全民皆兵。在此之前,和尚一律不用交税和租金,不用参加义务劳动和服兵役。文治武功的太武帝很理性,在太延四年(438年)下诏,凡是五十岁以下的和尚一律还俗服兵役。又在宰相崔浩的劝谏下,改信寇谦之的天师道,也就是道教。
开始时,太武帝对佛教并无恶意。寇谦之也不主张灭佛,只是宰相崔浩主张灭佛,欲以儒教治天下。后来,太武帝发现一些僧尼不守清规,干些伤风败俗的事,太武帝这才下令禁僧俗来往。但这也不是灭佛的主因。太武帝自太平真君五年(444年)弹压沙门,上自王公,下至庶人,一概禁止私养沙门,并限期交出私匿的沙门;若有隐瞒,灭门!没商量。翌年,卢水的胡人盖吴在杏城(今陕西黄陵)起义,有十余万人。七年,太武帝亲自率兵前去镇压,到达长安时,在一所寺院发现兵器,怀疑沙门与盖吴暗通,顿时震怒,下令诛杀全寺僧众。崔浩趁机劝太武帝灭佛,于是有了废佛政策:诛戮长安的和尚,焚毁天下一切经像。一时之间,举国上下,风声鹤唳。崔浩后来因为撰史蔑视胡人,被腰斩了。太武帝驾崩,文成帝即位,又下诏复兴佛教。
第二次灭佛行动
北周武帝宇文邕是第二次灭佛行动的责任人。这回尼玛连道教也遭了池鱼之殃。宇文邕是宇文泰的第四个儿子。宇文泰有个侄儿叫宇文护,又名萨保。西魏时,曾任大将军、司空。556年,宇文泰临终之际,嘱托宇文护辅佐少主。宇文护这货表面许诺。第二年,他立宇文觉为帝,建北周。宇文觉“性刚果,恶晋公护之专权”。宇文护就将宇文觉毒死了。另立宇文毓为帝,为北周明帝。明帝在位四年,宇文护又将他毒死了,改立宇文邕为帝,是为北周武帝。
到了天和二年(567),有一个叫卫元嵩的人给周武帝上书,建议灭佛。公元572年,周武帝诛杀宇文护,大权在握。第二年十二月,周武帝召集佛、道、儒三教辩论。最终排名是:以儒为先,道教为次,佛教为后。事实上这已是灭佛的前奏。有些佛教徒不知周武帝用意所在,还在一个劲地争辩。有的已经看出问题的严重性了。建德三年(574年)五月十五日,周武帝下诏“断佛、道二教,经像悉毁,罢沙门、道士,并令还民。并禁诸淫祀,礼典所不载者,尽除之。”这一下是连和尚、道士一起撵,寺庙一起拆。这还不算完。建德六年(公元577年),北周灭了北齐后,开始进一步灭佛,毁寺4万座,强迫300万僧、尼还俗。这相当于当时北周十分之一的人口。也就是说,在此之前,这十分之一的人一直在吃干饭。
周武帝灭佛时间较长,成绩可观,但没有大开杀戒。
第三次灭佛行动
这次灭佛的是唐武宗。
唐元和十四年(819年),唐宪宗敕迎佛骨于凤翔法门寺。先在宫中供养三天,然后送京城各寺,供僧俗礼敬,从而将信佛推向狂热。韩愈表示反对。于是就写了著名的《谏迎佛骨表》。他先举了很多例子,说在佛教没有传入中国之前,像三皇五帝,夏、商、周的君王都很长寿,有的活了一百多岁,最短的也活了七十多岁;反而是佛教传入中国后,那些笃信佛教的君王都活得很短,在位最长的是梁武帝萧衍,在位四十八年,结果最后在侯景之乱中被饿死在了台城。他认为佛教只是夷狄之法,不合先王之道。结果,唐宪宗大怒,差点把韩愈给做了。后经裴度、崔群等人的说情,最后被贬为潮州刺史。
唐武宗即位后,开始大力整顿佛教。加上道教煽风点火,加强了唐武宗灭佛的决心。会昌三年(843年)四月,朝廷“命杀天下摩尼师,剃发令著袈裟作沙门形而杀之”。就是说见了光头、穿袈裟的像和尚的就杀。这跟刘华强杀宋老虎的描述差不多,记住了:“光头,八字胡,保定口音。”第二年七月,敕令毁拆天下凡房屋不满二百间,没有敕额的一切寺院、兰若、佛堂等,命其僧尼全部还俗。会昌五年(845年)三月,稽查所有寺院及其所属僧尼、奴婢、财产之数。四月,开始全面毁佛运动:僧尼不论有牒无牒,皆令还俗;一切寺庙全部摧毁;所有废寺的铜像、钟磬全部交由盐铁使销熔铸钱,铁交本州铸为农具。八月,下诏宣布灭佛结果:“……所拆寺四千六百余所,还俗僧尼二十六万五百人……拆招提、兰若四万余所,收膏腴上田数千万顷,收奴婢为两税户十五万人。”唐代的许多寺院都有实体经济,和尚们都有钱,就像今天的某某寺。
第四次灭佛行动
这次灭佛是周世宗柴荣,时间是显德二年(955年)。主要原因是佛教寺院僧侣给国家财政造成了很大的负担。这次灭佛行动并没有杀和尚、毁经像,主要是歇业整顿。佛像、铜器一律没收了铸钱。出家必须在朝廷规定的寺院出家。不准私建寺院。未受敕额的寺院,一律废毁,就像关闭小煤窑一样。当时镇州有一尊铜制观世音菩萨极为灵验,无人敢去毁损。周世宗亲自前往该寺,用斧头砍毁了菩萨胸部。
元明都是道教的天下,佛教再也没有兴盛过了。
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