事实上，中国开始落后于西方，是从元朝开始的。而元明清三代，是中国封建社会一个持续衰落的过程，这一切的起源正是元朝。或许，不少朋友会觉得大元王朝幅员辽阔，国力强盛。因此，人们对元朝的印象或许会比清朝还好些。但其实，元朝远比清朝黑暗，蒙元对中华文明的破坏和影响远比满清要严重。

元朝一统天下后，为维护蒙古贵族的特权，统治上采用的是近乎于奴隶制度的等级制度，就和印度的种姓制度差不多，在元朝的统治区内，他们通过“民分四等”的政策，将人分为四等：一等蒙古人，二等色目人，三等汉人，四等南人。在这种落后野蛮的等级制度中，汉族饱受剥削！

比如蒙元禁止汉人打猎、学习拳击武术、持有兵器、集会拜神、赶集赶场作买卖、夜间走路等等。又如“杀蒙古人的偿命，杀色目人的罚黄金四十巴里失，而杀死一个汉人，只要缴一头毛驴的价钱”。这完全就把汉族人当成了奴隶，简直就是牲畜不如，这种落后野蛮的等级制度对中华文明的打击是十分沉重的。

作为蒙元统治者的蒙古人，他当中的绝大部分人除了享乐和剥削，根本不懂得文明和教养，他们与清朝不同，蒙元从头到尾都没有真正融入华夏。正因为他们的野蛮和落后，使得唐宋以来华夏积攒下来的文明和繁荣几乎毁于一旦，元朝统治长达90多年，但期间都没有任何一段盛世，或者升平之世的出现，同时，元朝留给后世的科技文化大作却寥寥无几，也就只有一些元曲而已。

在这种黑暗统治走了近百年后，中华文明开始逐渐失去了生机和活力，开始走向衰退。公元1368年，朱元璋“驱除鞑虏，恢复中华”，开创了大明王朝。但是，大明从立国起就是一个心理不健全的帝国，因为在元代，汉民族长年累月饱受蒙古人的剥削和欺压，民族内心的愤恨和憋屈压抑了近百年。

等朱明恢复汉家天下，让汉人从三、四等民再次重获尊严，再次成为中华的主人后，便一改两宋以来的窝囊和耻辱。于是，一股华夷有别的天朝上国思想开始在帝国内部沉淀和固化，这种思想也被清朝继承了。此外，蒙元残酷野蛮的统治作风，也深深的影响了后来明朝和清朝的统治思想，使得后两者的统治也较唐宋更为黑暗和保守，而这些不良风气，可以说都是蒙元统治所带来的后遗症。