司马迁对于汉武帝的评价“有亡秦之失而免于亡秦之祸”，汉武帝是中国帝王史一个不能不提的人物，他北击匈奴，建立了巨大的丰功伟绩。但是他同秦始皇一样，穷兵黩武，也和秦始皇一样大兴土木，建皇陵，杀戮大臣，求长生。种种迹象将汉武帝推上了向秦始皇一样的不归路。但是汉武帝难能可贵的是能够发现的自己的错误，反省自己。所以大汉朝才得以继续延续。

提到汉武帝的晚年，就不能历史上的巫蛊之祸，这个事件的影响对于大汉朝的统治阶层是巨大的，因为它牵连甚广，上至皇后、太子、丞相，下至普通百姓，几万人丧命其中。整个汉朝人人自危，甚至很多史学家将巫蛊之祸视为西汉由盛转衰的转折点。

什么样的事情能逼得皇太子和皇后自杀呢？这还要从汉武帝的信奉巫术说起，刘彻晚年有人上书说丞相公孙贺埋木偶人诅咒他。结果汉武帝派人捉拿公孙贺父子，并坐实了罪名。公孙贺的另一层身份是皇后卫子夫的姐夫，结果非但没有保住命，还被灭了族，受牵连着还有阳石公主和皇后卫子夫所生的另一个女儿诸邑公主以及卫青的长子卫伉。卫氏家族家族在大汉的势力一下子受到了巨大的打击。

但是谁都没有想到这仅仅是一个开始，汉武帝的使者江充因为和太子有隔阂，怕太子登基之后收拾自己，于是设计陷害太子，江充扬言：“在太子宫中找出的木头人最多，还有写在丝帛上的文字，内容大逆不道，应当奏闻陛下。”太子不得已起兵自保，结果兵败自杀。而后汉武帝刘彻收回卫子夫皇后的印章，皇后卫子夫自杀。

这个事件致使大批的无辜人士受到牵连送命，但是随着皇太子和皇后的自杀，事情并没有结束。后来忠臣上书汉武帝，力证太子绝无谋反之心，汉武帝一下子悔恨不已，便转手报复当初参与谋害刘据的人，丞相刘屈氂等相关人物被以各种理由被杀或自杀，大批的人被牵连诛杀。

据不完全统计，巫蛊之乱导致前后将近四十万人受到牵连，大汉帝国失去帝国的接班人，两位丞相先后被杀，母仪天下的卫子夫也因此自尽。尽管后来刘彻“轮台罪已诏”悔过，但是这件事对于汉朝政治阶层的影响太大了。