大明万历23年（1596年），石砫土司马千乘比武赢得一位新娘。石砫，因辖境有石潼、砫蒲两关而得名，位于今重庆石柱土家族自治县境内。石砫土司乃东汉伏波将军马援后裔。新娘名叫秦良玉，乃忠州奇女子，精通骑射击刺之术，兼知兵法韬略。当年，秦良玉举办比武招亲，因对马千乘一见钟情，故意输给了他。石砫民风骠悍，叛乱时有发生，为了帮助丈夫镇守一方，秦良玉亲手创立了一支特种兵——白杆兵。

白杆兵，因士兵清一色使用白杆枪得名。秦良玉根据当地地势特点，用白木做成长杆，上配带刃的钩，下配坚硬的铁环，钩可砍可拉，环则可作锤击武器，当数十杆长矛钩环相接，便可作为越山攀墙的工具，非常适宜山地作战。不久，白杆兵有了用武之地。1599年，播州土司杨应龙造反，秦良玉夫妇率兵参与平叛。秦良玉骁勇善战，英名远播，朝廷论功行赏，白杆兵因战功卓著，被列为川南路第一有功之军。

1613年，马千乘遭内监诬陷死于狱中，因儿子幼冲，秦良玉代任土司。当时，大明王朝内忧外患，关内叛乱风起云涌，关外清兵寇掠不断，国难当头，白杆兵为国征战，从而扬名天下。秦良玉率领这支军队，先后参与了援辽抗清、奉诏勤王、平定叛乱等诸多诸役，立下战功无数。1619年，萨尔浒一役明军惨败，辽东情势危急，秦良玉白杆兵浑河血战，杀死满洲兵数千人，顿时名闻天下。

战后，秦良玉被封为二品夫人、曾短暂充任山海关总兵官。1630年，满清入关威胁京城，秦良玉奉诏勤王，收复永平、遵化等四城，崇祯帝诰封其一品夫人，加封少保、挂镇东将军印，亲赋诗四章，彰其功绩。大明溃乱之际，秦良玉始终忠于朝廷，相继与各路叛军血战，取得不少佳绩。但是，1640年在与张献忠作战中，秦良玉三万"白杆兵"几乎全军覆没，遭遇其平生未有之惨败。

兵败后，秦良玉逃回石砫，重振人马继续为挽救大明衰运而战。1644年，李自成攻入北京，崇祯帝上吊自杀，张献忠当时尽陷楚地，又向四川杀来。崇祯噩耗传来，秦良玉悲恸万分，多次哭得昏死过去。当时，张献忠几乎囊括全蜀，却唯对石砫弹丸之地无可奈何。70岁高龄的秦良玉，带领白杆兵誓死抗拒，一直到张献忠败亡，起义军终没能踏入石砫半步。

清军入关南下，秦良玉因坚持抗清，被南明隆武帝晋封忠贞侯。在长期为国征战中，她的夫家和娘家两大家族，堪臣二门忠烈，死于国事者甚众，其中包括他的哥哥邦屛、弟弟邦屏和儿子马祥麟。1642年马祥麟坚守襄阳，城破后殉国。死前，他给母亲写下绝笔血书：“儿誓与襄阳共存亡，愿大人勿以儿安危为念！"接到血书后，秦良玉泪如雨下，回信只有一句："好！好！真吾儿！"

崇祯吊死四年后，南明政权危如累卵，颠沛流离的南明永历帝，派人辗转前往石驻授秦良玉为"四川招讨使"。闻之，74岁的秦良玉瞿然而起，拜伏受诏，感泣道：“老妇人朽骨余生，实先皇帝恩赐，定当负弩前驱，以报皇恩！”几日后，她拖着病体检阅白杆兵，但刚刚下马，身子突然一歪，空留一腔爱国之心，老将军抱恨而终。