赵匡胤建立宋朝后，十国中尚有北汉、南汉、吴越、南唐、南平、后蜀六国，另外尚有武平节度使割据的湘湖，所谓节度使割据，只是没有立国号。其他如同“独立”小国一样，他们名义上是听奉朝廷的，实际上另搞一套，自立为政。宋太祖在“杯酒释兵权”除了后顾之忧之后，就要对这些小国用兵，实现统一大业了，摆在面前的问题是先向哪一个小国下手。

在一个风雪天，赵匡胤相约赵光义一同来到赵普家中，君臣三人围炉而坐，边饮酒暖身，边商量征讨大计。他们三人是宋初权力的中枢，“杯酒释兵权”之策是他们三人共同拟定的，商量统一大业仍是他们三个人。由于心思相同，他们很快就商定了一个“先南后北，先小后大”的决策。所谓南北，六国中仅有北汉在北边，按理是应该先对北汉用兵，但考虑到北汉后面有辽国支撑，所以暂缓一下。

所谓大小，当然是小国容易攻占，六国中最小的就是仅有三州之地的南平国。南平虽小，但立国已久，此时的国主名叫高继冲，百姓还算富足，兵甲也还整齐，但满打满算只有三万人的军队，宋朝不必倾全力就可将它灭掉。然而，出兵征讨，总得要有个“名义”才好。

名义很快就有了，原来割据湘湖的平武节度使周行逢死了，其子周保权继位，大将张文表欺周保权年幼，想作乱自立，从驻地行阳出兵攻打首府鼎州，途中很快占领了潭州。

周保权在鼎州恐慌万状，一面派兵去抵抗张文表，一面向朝廷求援。赵匡胤正想到要对南平用兵而无借口，现在湘湖发生战乱要求朝廷去平乱，而到湘湖地区，必须要经过南平，于是他脑子很快形成了一个“借路出兵”的计划，即以朝廷名义向南平借路，去湘湖平乱，南平肯借路，便顺手牵羊将它灭掉，若不肯借路，便可以对抗朝廷之命向其征讨，所以爽快地答应了周保权的求极之请。担任胡廷复兵大将的是感容延钊和李处标，他们兵出襄阳进军荆门扎下大寨，谢人去江陵向高继冲借路。

高继冲忙召众臣廷议，有的主降，有的主守，莫衷一是。周保权的叔父周保寅建议先去荆门探听下虚实再说。他自愿前往出使，因为他存有侥幸心理，如果朝廷真是“借路”，平定湘湖之乱后就会回去，何必大动干戈呢?李处耘酒量不济，喝了三杯就不省人事，只得退回本帐休息，由慕容延钊继续陪着周保寅饮酒。

谁知李处耘是假醉，他带了人马来到江陵，高继冲带着众官出城迎接。李处耘对高继冲说:“高皇叔和慕容将军随后就到，我不胜酒力先行进城休息，烦大驾再稍等片刻。”待至高继冲在城门接到慕容延钊时，先行人城的李处耘已将江陵各处占领了。高继冲无可奈何，只好将牌印交出，把南平所有的三州十七县献了出来。

此时，周保权派来攻伐潭州张文表的将领已大获全胜。攻陷潭州，杀了张文表。周保权没想到胜利来得如此容易，早知这样，何必要向朝廷求援呢?而李处耘率领宋军已抵潭州。守城的将领客气地说:“潭州叛乱已平，不劳王师了!”这使李处耘处于尴尬境地。好在他出兵时，赵匡胤已准备好第二套方案，给他带了一分诏书，诏书的大意是:由于你们的请求，朝廷才发大军前来。如今大军到了，你们闭门不纳，是何道理?如此欺君罔上，天理难容!如能改过自新，大开城门，否则将自食恶果。

李处耘将诏书用箭射上城头。守城将领认为朝廷诏书不可能随身携带，如果送来的也不能这么快。再说赵匡胤远在千里之外，不知这里情况，哪能发出如此有针对性的诏书。守城将领没有料到赵匡胤早有预谋，而赵匡胤也没料到他的预谋被人猜到别处去了，所谓“智者干虑，必有一失”就是此理。于是一场战争避免不了啦!周保权的军队打打张文表还行，对抗宋朝的大军却不成。潭州很快被攻破，接着鼎州危急。周保权弃城逃跑，被宋兵搜索到做了俘虏。李处耘不仅得了南平，还平定了湘湖割据地，可谓是一举二得。这次平定湘湖地区，共得十四个州，六十六个县，赵匡胤自然非常高兴。

但是还有辰州辖下几个县，由于在少数民族手里没有臣服。赵匡胤就将辰州一个叫秦起雄的英武青年召来京都，对他说:“你是瑶族人，以前任命的官吏都是汉人，管不好这辰州，以后这个地区归你管理，你有任免权力。”秦起雄受到信用，感恩戴德，回到辰州，宣传宋朝的恩威，并逐步任用一批自己的亲信，于是辰州也向宋朝臣服。赵匡胤要考虑对下一个国家用兵，就能尽快完成统一大业了。