保加尔人（Bulgar）的起源与引起欧洲民族大迁徙的匈人有关，当上帝之鞭阿提拉死在与日耳曼妻子的新婚之夜后，匈人帝国（或联盟）迅速瓦解，一部分人返回南俄草原，而带领他们的是阿提拉的第三子衣尔纳克，便是保加尔人咄陆家族的祖先。

六世纪中叶，阿瓦尔人因受到突厥人的追击自东方而来，保加尔人被阿瓦尔人征服并开始成为其附庸。在首领巴颜的带领下，阿瓦尔人征服了潘诺尼亚，并开始与南部的拜占庭帝国以及西方的日耳曼人发生激烈的碰撞，一部分保加尔人和斯拉夫人受其裹挟，开始定居在瓦拉几亚和摩尔多瓦地区。

而阿瓦尔人的兵锋是如此强劲，在战场上他们差一点俘虏了拜占庭帝国的伊拉克略一世。出于防范这些野蛮人的目的，拜占庭帝国想到了以夷制夷的老方法，开始扶持附属阿瓦尔的保加尔人。

619年，保加尔人的酋长库布拉特在君士坦丁堡接受了洗礼，皇帝伊拉克略一世成了他的教父。635年，库布拉特发动了反阿瓦尔人的起义，建立了统一的强大汗国——老大保加利亚。

库布拉特在650年至665年之间去世，而在此时，由西突厥的阿史那家族整合的可萨人在东方对保加尔人形成了新的压力。668年，保加尔人在与可萨人的战事中失利，各个部落作鸟兽散，除了被可萨人吞并的部落外，一部分保加尔人迁徙到潘诺尼亚，被阿瓦尔人所吞并；一部分来到意大利，效忠于伦巴第王国……剩下的，则是最重要的两支。

为了避开可萨人的势力，库布拉特的儿子巴特巴颜带领属民向东北方迁徙到伏尔加河与卡马河合流的地方，在那里他们被建立了伏尔加河保加利亚，并在922年改宗伊斯兰教。蒙古西征时，他们曾经击败速不台的儿子兀良哈台，但最终臣服于蒙古人。他们的后代是现在俄罗斯的楚瓦什人。

库布拉特的第三个儿子阿斯帕鲁赫带领自己的属民，渡过德涅斯特河，在679年侵入拜占庭领土，建立了第一保加利亚帝国。在这里，他们统治了大量的斯拉夫农民，而他们的主要对手，也成了南方的拜占庭。自阿斯帕鲁赫开始，保加尔人多次与拜占庭帝国发生战争。在681年，迫于保加尔人的压力，拜占庭帝国被迫承认第一保加利亚这个国家。

在803年，克鲁姆可汗与查理曼结盟，灭掉了占据潘诺尼亚的阿瓦尔人，811年，克鲁姆可汗时甚至割下了拜占庭皇帝尼基福鲁斯的人头作为酒杯。

到了鲍里斯一世统治时期，这些保加尔人正式改信了东正教，保加尔的名称留了下来，但在语言、文化、风俗习惯等方面他们已经与斯拉夫人没有太大区别了，他们现在可以叫保加利亚人（Bulgarian）了。