参合陂之战是南北朝十六国后期，北魏与后燕之间一次重要的战役，此战为北魏统一北方奠定了基础，也是后燕开始衰落的标志。参合陂，今内蒙古凉城东北，一说在今山西阳高，在凉城东北的说法得到专家普遍承认。

前秦苻坚由于淝水之战的战败，让暂时统一的北方又进入战乱时代，384年，慕容垂恢复燕国，定都中山（今河北定州），建年号为燕元，史称后燕。登国元年（386年），慕容垂称帝；代王拓跋什翼犍之孙拓跋珪，定都盛乐（今内蒙古和林格尔），改国号为魏，史称北魏。

鲜卑慕容部与拓跋部世为婚姻，所以慕容垂起初支持拓跋珪征服独孤部及贺兰部，统一内部，复国建魏，以作为其控扼塞北诸部的附属之国。等到北魏势力日渐雄厚，欲谋独立，屡犯臣服于后燕的边塞诸部族，双方相始反目 ，从此结下仇怨。

后燕征服西燕慕容永后，于登国十年（395年）五月，慕容垂欲以武力征服北魏，派太子慕容宝、辽西王慕容农、赵王慕容麟率兵八万，从五原（今内蒙古包头）出发向北魏大举进攻，并派范阳王慕容德、陈留王慕容绍另外率领步、骑兵一万八千人作为后继部队。

北魏采取避其锋芒、骄纵敌方的策略，转移所有部落的牲畜和财产，从都城盛乐撤退，西渡黄河，躲避到黄河以西一千多里以外的地方。燕军长驱直入，一路上也没遇到魏军的抵抗，顺利地进军到五原，收降了北魏其他部落的居民三万多户，收割杂粮一百多万斛，在那里设置了黑城，然后把大军开进到黄河边，打造船只，准备渡河用具。拓跋珪派遣右司马许谦去向后秦请求援助。

八月，拓跋珪在黄河南岸整顿自己的军队。九月，把军队开到黄河边。慕容宝在黄河隔岸对峙。

慕容宝从中山出发时，慕容垂已经患病。等到了五原后，拓跋珪派人在中山和五原的要道设伏，以隔断慕容垂和慕容宝的联系，拓跋珪又让信使俘虏隔河喊话告诉慕容宝慕容垂已死，慕容宝等人听到后忧虑恐惧，士兵也惊骇不安，军心涣散。

拓跋珪派陈留公拓跋虔带领五万名骑兵驻扎在黄河东岸，派东平公拓跋仪带领十万骑兵屯据在黄河北岸，又派略阳公拓跋遵带领七万骑兵堵塞在后燕军队的南边。此时，后秦皇帝姚兴也派遣杨佛嵩带兵前来营救魏军。

燕魏两军互相对阵，僵持了二十多天，后燕赵王慕容麟的部将慕舆嵩等人认为慕容垂是真的死了，因此图谋进行叛乱，拥奉慕容麟为后燕皇帝。因此事泄漏，慕舆嵩等人都被慕容宝处死，慕容宝与慕容麟之间产生嫌隙怀疑。十月二十五日，因燕军内部互相猜疑，将士们无心恋战。慕容宝只好下令焚烧战船，趁夜撤军回国。当时黄河上的冰还没有冻住，慕容宝认为魏军一定不能渡过黄河来追击他们，疏于戒备，派出慕容麟率军三万殿后，慕容麟部不重视侦察工作，却是一边行军一边打猎。十一月初三日，突然狂风四起，气温下降，黄河上的冰很快冻结，拓跋珪带兵过河，留下军用物资，挑选了二万多骑兵的精锐部队，火速追赶燕军。魏军日夜兼程追赶，十一月初九日黄昏时分，魏军追至参合陂（位于今内蒙古凉城东边的岱海，一说位于今山西阳高）西边。燕军当时安营于陂东靠近河边处。魏军连夜登山，计划奇袭燕军。翌晨，魏军登上山头，下临燕营。燕军正要东归，忽见魏军遍布山上，士卒大惊。拓跋圭下令攻击，燕军争相渡河逃命，人马相互践踏，压死及溺死者数以万计。

拓跋遵的魏军骑兵早已在燕军后方等待，正好赶及阻截渡河的燕军，结果燕军在此役几乎全军覆没，仅包括太子慕容宝及部分亲王在内的数千人成功逃走，而慕容绍则为魏军所杀，其余燕军包括皇子鲁阳王慕容倭奴、皇侄桂林王慕容道成及济阴公慕容尹国等五万人全部投降。后来，在北魏大臣王建的建议下，所有投降的燕军全被坑杀，此一震惊历史的事件仅次白起坑杀赵国降卒40万、项羽坑杀秦军20万，名列第三。

参合陂之战的失败，让慕容宝深感耻辱，于是请求慕容垂再次出兵进攻北魏。登国十一年（396年）三月二十六日，慕容垂留下慕容德守卫中山，亲自率领大军再次向北魏进攻。这次，燕军改变行军路线：慕容宝、慕容农从北路进军，慕容隆从西路进军，慕容垂从中路翻越恒山，凿通山道，三路同时向云中进军。

北魏陈留公拓跋虔统领的部落约三万多户人家镇守在平城。慕容垂来到猎岭，让辽西王慕容农、高阳王慕容隆作为前锋部队突袭拓跋虔。这时，燕军因刚遭到惨败，都很畏惧魏军，只有慕容隆统辖的龙城部队勇敢果决，个个争先。拓跋虔平素经常不注意戒备，闰三月十二日，燕军来到平城，拓跋虔才发觉，仓促之中率领部下出来接战，战败而死。燕军收编了他的部落。拓跋珪听到这个消息后，大为震惊恐惧，打算放弃都城逃走，其他部落听说拓跋虔的死讯，都产生二心。拓跋珪不知所措。

慕容垂率军路过参合陂时，看到那里依然尸骸堆积如山，于是祭奠死难者，军士们都放声恸哭，哭声震撼山谷。慕容垂见此惨状，心里既惭愧，又愤怒，因而吐血得病，停驻在平城西北部三十里远的地方。慕容宝等人听到这个消息后，都带兵从前方撤回。燕军里有叛逃的人，跑到北魏说：“慕容垂已经死了，用车拉着他的尸首。”拓跋珪打算追击燕军，又听说平城已经沦陷，就带着部队回到阴山。慕容垂在平城居住十天，病势却反而加重，在此兴筑燕昌城，便班师回朝。四月初十日，慕容垂在回师路过上谷的沮阳的途中去世。参合陂之战虽然没有之前的淝水之战和之后的元嘉北伐知名度高，但却深刻影响了中国历史的走向。此战中后燕的大量精锐部队被北魏消灭，一代雄主战神慕容垂在此战后不久怆然辞世，太子慕容宝继位后刑法严峻睚眦必报，后燕朝野离心乌烟瘴气。

拓跋珪趁机发动四十万大军大举攻燕，用了一年多时间夺取了冀州并州和幽州大部，取代后燕成为关东最强大的国家。慕容宝逃往前燕故都龙城，被慕容垂舅父兰汗所杀。后燕分裂为南燕和北燕，数十年后分别被东晋权臣刘裕和北魏太武帝拓跋焘消灭。