秦朝时期，秦始皇派蒙恬攻打匈奴并修建万里长城来抵御其对侵犯，而早在先秦时期，就有匈奴的踪影，屡次骚扰威胁中原势力，在周王朝时便出现了长城的雏形“列城”和烽火台，以此防御北方匈奴南下。

匈奴一族极为凶悍，在秦末汉初雄踞北方，并且在很长一段时间不断的对中原进行侵犯，史料中有说到，匈奴是夏朝后裔，与中原同为华夏一族，其本是夏桀的一分支后裔，在夏朝亡国后逃到了北方，吞并北方的各个游牧民族形成了民族集团。

从西周起戎族开始侵扰中原王朝，犬戎攻陷了镐京，灭掉了西周，逼得周平王迁都到洛阳建立东周，战国时期侵扰赵国的林胡、楼烦被赵武灵王驱逐，在被驱逐后，林胡两族融入了新匈奴中。

公元前三世纪，匈奴控制了北方大片领域，秦始皇在公元前215年派蒙恬领军收复了河套地区，之后连接先秦时期修筑的长城，并在其基础上继续修筑，形成了一道完整的防御工程万里长城。并且在之后蒙恬镇守的十余年里，匈奴不敢来犯。

而在西汉前期，匈奴再度强大起来，控制了西域并对西汉造成了巨大的威胁，匈奴趁着楚汉之争，占领了河套地区，在公元前201年，韩王信叛乱，勾结匈奴攻打中原，次年，刘邦率领32万大军对战匈奴，镇压韩王信，正是这次发生了白登之围，而在这之后刘邦决定采取和亲的方法缓和与匈奴的关系，而不是靠着高风险高代价的武力去镇压。这一“和亲”政策一直到汉景帝时期，到了汉武帝时期，汉朝已经有了足够的力量去镇压驱赶匈奴，汉武帝派遣了卫青、霍去病去收复河套和河西走廊地区，并将匈奴驱逐出境，在漠北分成了五部。

在公元前53年，南匈奴投降西汉，在汉元帝时期，王昭君嫁给呼韩邪单于，维持了60多年的和平状态。东汉之时，匈奴再次分裂成两部，南匈奴投降，北匈奴不投，被东汉驱逐，西迁后导致罗马帝国的消亡。在匈奴衰落后，鲜卑人趁机占领了匈奴领地，并与匈奴通婚，生下的混血被称为铁弗人，其在中原建立过夏国。而隋朝建立之后，匈奴逐渐融入中华各民族，五胡十六国时期也是匈奴在中原活跃的最后时期，之后便逐渐湮没在中原历史长河中，而其所留后裔逐步被汉化。

多数西方历史学家都认为匈奴人是在中原以北的游牧民族集团，不是种族，在《史记》等史书中所记载的匈奴是夏族后裔，这个曾经汉族最大的敌人其实与汉族同属一脉，这凶悍的一脉不仅影响了中国的历史还影响了欧洲的历史，他们无疑是强大而凶悍的一族，这也使得许多外国人自称为是匈奴后裔，并以此为荣。