19世纪60年代，中国展开洋务勾当。1874年，日本以“捍卫本地侨平易近”为饰辞，派兵上岸台湾，清当局以独一的军舰赶到台湾将其摈除，这件任务，惹起了清当局对日本的高度寄望，随后便遏制了海防大年夜大年夜筹商。在此次会议上，李鸿章以“数千年未有之变局”，面对“数千年未有之劲敌”的论据上书。因而清当局就决定，每年拨出四百万两白银作为经费，实践用在购买军舰的金钱，每年只要一百万两，事前，清朝水兵经营分为三支，这三支辨别为北洋水兵、南洋水兵和粤洋水兵。因为北洋水兵担负捍卫京师，所以奏准优先级全力建造。

1875年5月30日，清当局谕令北洋大年夜大年夜臣李鸿章创设北洋水兵，李鸿章经过过程总税务司赫德，在英国订购了4舰铁甲舰。1879年，向英国订购撞击巡洋舰“扬威”号和“超勇”号。1880年，李鸿章派李凤苞出使德国，以三百万两白银，向德国伏尔铿船厂订购铁甲舰“定远”号和“镇远”号。

1881年，前后选定在旅顺和威海卫两地建筑水兵基地。后来，李鸿章又在大年夜大年夜沽建造船厂一所。1885年，中法战争中断后，李鸿章又辨别向英国、德国订购巡洋舰“致远”号、“靖远”号、“经远”和“来远”号。1888年1月29日，中国自行建造的“平远”号装甲巡洋舰，在福州船政局下水。1888年12月17日，北洋水兵正式颁布发表成立，并于同日发布实施《北洋水兵章程》。

1891年，户部上奏《请停购船械扩充勇营折》，中断购买水兵军火两年。至此此后，北洋水兵未能新增一炮一舰。因为这几年恰是世界水兵技能突飞大年夜进之时，所以建成初期的北洋水兵当然弱小大年夜，然则到1894年甲午战争迸发时，北洋水兵多年没有新舰出列，且很多旧舰又应用过量，可以说这时候的北洋水兵，除总吨位高以外，各舰的航速、火炮的射速皆掉队于日本。

1894年中日水兵状况对比以下：铁甲舰，中方有2艘，日方没有。装甲巡洋舰，中方有3艘，日方有1艘。防护巡洋舰，中方有3艘，日方有8艘。口径为200毫米以上火炮的设备数量为，中方有31门，日方有15门。口径为200毫米以下火炮的设备数量为，中方有230门，日方有140门。速射机关炮，中方有244门，日方有294门。鱼雷发射管，中方有39具，日方有43具。舰艇航速方面，中方舰艇平均航速11.48节，日方舰艇平均航速12.84节。别的，连络舰队主力舰，采纳的都是对比新的设计，实战机能远远强于北洋水兵。

别的，各舰的唆使员程度也较差。北洋水兵的将领，大年夜大年夜多半是福建船政私塾驾驶班初期卒业生。因为初期办学程度贫乏，所以他们在船政私塾仅采取简单的英文、算法、驾驶、测算、枪炮操法培训。1877年春，清当局在福建船政私塾第1、二届卒业生当选出12人的水兵留师长教师，计较进入英国格林威治皇家水兵学院培训。但个中刘步蟾、林泰曾、蒋超英三人到英国后仅上舰操练就中断操练。而黄建勋、林颖启、江懋祉三人未经过过程退学查验，也只参与上舰操练。入校进修的只要包含严复的六人。而留师长教师监督官李凤苞向清廷禀报却说了谎，他给清廷禀报的成绩排名是“甲等：刘步蟾、林泰曾、严复、蒋超英；乙等：萨镇冰、方伯谦、何心川、叶祖珪；丙等：林永升、林颖启、江懋祉、黄建勋。”因为成绩排名靠前，所以刘步蟾、林泰曾成为北洋水兵的首要将领。在这类状况下，北洋水兵焉能不败！