自从三四千年以前的殷商时期产生文字开始，我国就有了文字记载的历史。今天所能看到的殷商、西周的文献，除甲骨卜辞外，还有《尚书》、《逸周书》等典籍和少量的铜器铭文。

到春秋战国时期，随着思想文化的繁荣，迎来了我国散文发展的第一个兴盛时期，历史散文、诸子散文纷纷面世。先秦散文繁盛的原因，有经济的、政治的、文化发展的多方因素。从经济方面说，春秋尤其是春秋末年以后，农业经济快速发展，同时带动了手工业、商业的发达，各诸侯国的经济实力迅速增强。从政治方面说，春秋以后，王朝日益衰微，周天子实际上已逐渐失去了对诸侯的控制力。一些实力强大的诸侯，纷纷兴兵争霸，蚕食兼并，先后出现了“春秋五霸”和“战国七雄”。从文化方面说，“天子失官，学在四夷”（《左传·昭公十七年》引孔子语），王官贵族垄断文化的权力丧失，“私学”纷纷兴起，因而诞生了平民士人群体。经济发展，令贪婪与物欲横流；国富兵强，使掠夺和征战不止；“无耻者富，多信（言）者显”（《庄子·盗跖》）。“圣王不作，诸侯放恣，处士横议”（《孟子·滕文公下》），一些有社会责任感的读书人，纷纷出谋划策，贡献思想，游说著述，聚徒讲学，希图解决种种不良的社会问题。而那些野心勃勃的诸侯，也愿意听取士人的说辞，以借鉴或采用。“百家争鸣”的文化环境，促成了诸子散文的繁荣。另有一些士人，或撰作史著，或编纂历史文献，为当权者提供政治借鉴。上古向有著史的传统，周王朝及诸侯国均置有史官，有大史、小史、左史、右史等多种官职。今存的《尚书》、《春秋》，就记载有殷商、西周、春秋时期的史料。至战国，社会空前繁荣富强又空前动荡混乱，更加需要认真总结历史，汲取史鉴。于是出现了《左传》、《战国策》等历史著作，从而也形成了历史散文的繁荣局面。