从公元前722年到公元前481年，这242年期间，因孔子修《春秋》，后来人们就这这一时代为春秋时代了。

春秋时代，周王室已经不能号令天下了。列国有什么问题或者互相之间有什么争端，都由霸主出来主持公道。列国对霸主也有朝贡的礼节，但霸主却不能取周王室而代之，周王室有难事，霸主还要负责“勤王”。可实际上，霸主的实力远远高于各路诸侯以及周王室，周王不过是傀儡般的存在罢了。

第一个霸主是齐桓公，齐国本身就兵强马壮，又替各路诸侯做了很多的事情，所以很受诸侯的拥戴。可是齐桓公死后，宋襄公出来主持会盟，宋国国力小，力不足，不具备霸主的实力，和楚国打了一次，打败。虽然历史上称宋国也是当时的春秋五霸之一，但实际上宋国是有名无实的。

齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王并称春秋五霸，除了宋襄公徒有其名，其余四位还真是显赫一时的人物。秦国的势力当时还只限于陕西、甘肃境内，而在东方，主要还是晋、楚之争。晋楚之争一结束，吴、越继起了又。

吴王阖闾和他的儿子吴王夫差都名震一时，只可惜越王勾践卧薪尝胆终于灭了吴国后，也没能继续奋发图强，最终被楚国所灭。当时大国还是晋、楚、齐、秦四家独大，后来晋国分为韩、赵、魏三国，河北的燕国又日益壮大，于是天下被分为战国七雄的事态，史称这段历史为战国时代。

战国七雄，谁都知道以秦最强。然而当初，其实秦国是最弱的。秦国地处关中，本与戎狄杂居，秦国的文化、习俗和生活程度，都比东方的这些个国家要低。

但是秦孝公自使用商鞅变法以来，秦国变很快强大了起来。秦国的民风十分彪悍，秦军的政令又极其严明，所以秦兵一处势不可挡，六国皆不能挡。

于是这时出现了苏秦说服六国之君，合纵抗秦，虽然办法不错，但是六国心不齐，各自为政，所以很快合纵即告瓦解。

这时张仪又说服六国连横以事秦，然和六国也一样不能统一意见，所以连横也不能持久。纵横都不成，那就只有各个击破了。公元前221年，秦国灭掉齐国之时，虽然还有卫国未亡，但是不足虑，因此史学家就把这一年算是秦一统中国之年份了。